我国是核桃原产地之一，已有2000多年的栽培历史。20世纪40年代，全国核桃年产量不足5万吨；50年代中期上升到10万吨；60年代下降至4万～5万吨；70年代回升至7万～8万吨；80年代全国核桃面积92万公顷（1376.3万亩），年产量11.74万吨；至2005年核桃面积18.6万公顷，年产量增至49.907万吨。总趋势是逐年增加，波动不大。云南核桃产量稳定在全国第一位，占全国产量的20%左右（铁核桃）。山西与陕西省稳居在全国第二、三位，四川、河北、甘肃在第4～6位之间变动。
核桃是中国传统出口商品，早在新中国成立初期外销核桃就已享誉欧美。1921年我国核桃出口量达6710吨；20世纪30～50年代下降到年不足1000吨；60年代初，中国核桃取代印度核桃打入英国市场，进而又占领了德国市场，曾一度和法国、意大利鼎足而三，出口量占国际市场的40%～50%。70年代初，美国已开始实现核桃品种化生产，以外观整齐、品质优良而逐渐占领部分国际市场，到80年代后期，由于中国核桃实生繁殖，品质优劣混杂，大小不均，外观性状欠佳的状况改进很少，难与美国抗衡，致使出口量急剧下降，至90年代末，带壳核桃几乎被挤出国际市场。
核桃是山东省的重要果树树种之一，栽培历史悠久。北魏《齐民要术》中即有核桃栽培的文字记载。据《中国实业志》（1934）记载，山东省主产核桃有19个县，常年产量2000吨左右，年出口量为500吨。1963年以前，山东栽培的核桃多为晚实类型，沿用实生繁殖，管理粗放。1963年，从新疆引进早实核桃种子进行试种栽培研究，开始了山东栽培早实核桃的新阶段，并从实生粗放栽培，逐步过渡到嫁接繁殖、品种化栽培的集约经营模式。1987年，第一批早实、丰产、优质良种核桃开始推广后，产量逐年增长，到2005年达到2万吨以上，从全国第11位上升到第8位。
