茶文化是中华民族悠久传统文化的一个分支，是一种中介文化。有几千年文化积淀的中华茶文化，凝聚着丰富的历史内涵，当今时代的创新发展，更赋予了新的涵义。茶文化的内涵随着历史的发展而日益丰富，它的广延度和深刻度总是在不断地拓展。中华茶文化虽历史悠久，源远流长，然而“茶文化”这个词却还是新的。
“茶文化”这个词最初出现在20世纪80年代初，那时称“茶叶文化”。1980年10月，当时任中国茶叶学会理事长的王泽农和副理事长庄晚芳为陈彬藩《茶经新篇》(香港镜报文化企业有限公司出版)所作的序言中说:“国际友人和海外侨胞,特别是茶叶爱好者在品尝中国香茶的时候，对历史悠久的中国茶叶文化无限向往，渴望有一本新作，详细介绍中国茶叶的历史和现状。
”1982年9月，“茶人之家”在浙江杭州筹备成立并编辑出版杂志《茶人之家》(季刊）。陈观沧等在《“茶人之家”简介》一文中说:“茶人之家的宗旨:普及茶叶科学技术，宣传茶叶文化，开展国内外茶叶学术交流，促进茶叶生产和贸易的发展，有利于物质文明和精神文明建设”。
1983年春，于光远的《茶叶经济和茶叶文化》发表。他在文章最后说:“我觉得不论为了提髙我国茶叶在世界上的地位，或是提高茶叶在我国人民生活中的地位，都要提倡宣传茶叶文化同发展茶叶经济是不可分的，在今天更需要发挥茶叶文化的作用，来为发展茶叶经济服务”。
同年10月，根据于光远先生的提议，浙江省茶叶学会、中华医学会浙江分会、中医学会浙江分会联合召开“茶叶与健康文化学术研讨会”。1984年11月于光远又撰写了《对茶叶经济和茶叶文化再讲一点意见》。1988年后，已有人在撰文中使用“茶文化”这个词。
但在1989年5月的一份《中国茶叶博物馆陈列方案》中，仍旧使用“茶叶文化”。1989年9月在北京召开“茶与中国文化展示周”，已称“茶文化”。再后，1990年召开“杭州国际茶文化研讨会”，1991年又举办了“杭州国际茶文化节”。“茶文化”虽是新时代出现的一个名词，它的内容却是历史的、久远的、客观存在的，并非是现在新的发明。
用“茶文化”这个词，能更恰当地概括和表达茶的物质文明和精神文明的内容。
