香樟共约45属，2000～2500种，分布于热带，但有些种类分布到亚热带甚至暖温带。中国约有20属（其中鳄梨属和月桂属为引种栽培)420余种。主要分布在云南、四川、广西、广东及台湾等省区，只有少数落叶种类（木姜子属和山胡椒属）分布较北。樟科植物大多是热带雨林地区的典型植物，为山地森林的重要成分，它们在排水良好的土壤上及沼泽地或河岸上均可生长。有些种类是湿生的,作为第1、第2或第3层乔木为原生热带森林所固有，也有些种类是喜阳光而作为先锋树种出现于砍伐迹地的次生林中。在具有季节性气候条件下的森林中，樟科植物较为少见且为渐多落叶的种类。
樟科植物的花大都小而芳香，有花部腺体，为虫媒传粉，雌雄异花的存在表明向着异花授粉方向发展，但也有自花授粉发生,如Licaria属，油丹属，花几乎不开放，且花药靠柱头很近，不可避免地发生自花授粉。果实主要借助鸟类及哺乳类小动物来传播。檬果樟的果实由于在种皮和内果皮之间充满空气而漂浮，因而可借水传播；这种植物通常沿定期泛滥的小河溪洪积土生长。河岸种如柳叶润楠也是由水传播种子。
樟科的起源较早，第三纪的古新世发现了最古老的樟科植物化石。在西伯利亚发现有中新世和上新世的樟科果实和叶的化石，这表明在那个地质年代樟科已出现在北方。
