食物有常用的三个功能。最基本的功能是构成人体基本组织，作为人体活动所需热量的来源，担任“补给营养”的角色，这称为第一功能。第二功能则是让人们享受到味道，并信此享受生活的乐趣。此外食物里含有的营养成分能提高免疫机能，担任“调节身体状况”的角色，这就是所谓第三功能。譬如苹果，以第一功能来说，它可以为人体补充维生素C、糖类等营养物质；就第二功能来讲，我们可以享受到它的酸甜滋味及香味：而就第三功能来讲，苹果中的可溶性膳食纤维(果胶)可以调整肠内环境、避免发生便秘，另外配合钾离子的功能，还能降低胆固醇及血压。而其中的第三功能换句话说，就是食物的“保健作用”，这是先人智慧的结晶，至今仍利用于民间的医学治疗。
近年来对食品第三功能研究的进展以及现代营养学对食物成分的研究，我们逐渐得知何种成分具有何种作用，并同时运用于健康食品及保健食品的研制开发中。比如由于红葡萄酒中富含有防止衰老的多酚类物质，并作为“地中海膳食”重要的组成部分，因此其销售量和在百姓健康观念中的地位直线上升，这也是食品第三功能研究成果的一种呈现吧!
