对于火锅的印象，多数人第一感觉都是来自四川或者重庆麻辣鲜香的麻辣火锅，而对于火锅的的定义多数人是比较狭隘的，其实对于火锅而言，无论是四川，重庆的麻辣火锅，还是老北京人喜爱的涮羊肉以及广东人的清汤海鲜锅都能够算是火锅的种类之一。
而要说起火锅的起源，其实众多说法不一，以北京的涮羊肉为例，相传北京的涮羊肉最起源于成吉思汗时期，由于常年在外打仗，成吉思汗不忍心士兵吃干巴巴的肉干，于是发明了用白水煮羊肉片的吃法，后来随着战争结束，这种吃法也被流传下来，并经过改良，原来的白水也演变成了添加各种香料的浓汤。
和老北京的涮羊肉不同，关于麻辣的火锅争议比较大，其实中最大争议在于起源地，有一种观点认为，麻辣火锅起源于重庆，过去重庆地区山势险峻，交通以水运为主，而面对逆流而上的船只，需要岸边的纤夫，拉着绳索带领船只前进。而由于常年在河谷地带，潮湿气温低，所以纤夫们就用随身携带的花椒和其他香料做成了浓郁的汤头，用来炖煮鱼虾和蔬菜，后形成了火锅。
而另一种说法是，麻辣火锅起源于四川自贡，这么说法的依据是自古以来，盐都是属于管制的调料，很少有私盐贩卖，所以更谈不上做味道浓郁的火锅，而有一个地方除外，就是出产食盐的自贡，作为产地，这里的盐价格低廉并且随处可见，加上，自清朝以后，自贡地区的牛肉供应十分充足，所以当地人就发明了用汤汁烫牛肉的吃法。
其实无论产地在哪儿，全国各地的火锅也不尽相同，就像作为以火锅闻名的川渝地区，各家也都有自家火锅不外传绝活，所以你很难吃到有两家味道完全相同的火锅。
