抹茶源于中国,兴起于唐朝,鼎盛于宋朝。早在唐朝年间,人们就发明了蒸青散茶(碾茶),还审订了评茶色香味的方法,并成为人们不可或缺的日常饮料。到了宋朝更发展为茶宴,当时最为有名的评茶专家、大文豪蔡襄在《茶录》中评述斗茶方法:把团茶击成小块,再碾成细末,筛出茶末,取两钱末放入烫好的茶盏,注入沸水,泛起汤花品尝色、香、味,佳者为上。清朝茹敦和在越言释中说,古者茶必有点,其硙茶(抹茶)为撮泡茶,必择一二佳果点心,谓之点心,谓之点茶。这里所指的抹茶冲饮之道即为唐宋年间的中国茶道,由此可见,中国茶道(抹茶)已有一千多年的历史了,比现今的乌龙茶道还早了几百年。但可惜的是自明代以来,却不再流行抹茶了,而改用茶叶,冲泡喝汤,弃置茶渣。中国抹茶道遂告失传,形成历史断代。目前在世界上颇有盛名的日本茶道和日本抹茶,就是通过当年的遣唐使荣西在中国学成后带回日本,抹茶在日本得以保留、继承和发扬光大。日本抹茶和日本茶道现已成为日本的国粹,引为国宾之礼,誉为日本之最。
抹茶不同于一般的绿茶粉,更不是一般意义上的茶叶粉碎物。抹茶与普通绿茶粉的不同点主要包括以下两方面:1.抹茶简要的生产工艺流程为:优质新鲜绿茶→蒸青→碾磨→超微粉碎→低温干燥→抹茶。抹茶生产采用了传统的碾磨技术和现代的超微粉碎技术,整个加工过程始终在较低的温度状态下进行,能很好地保存茶叶中的活性成分。2.原料要求:抹茶对原料的质量要求较高,要求采用氨基酸、蛋白质和叶绿素含量高的茶叶,同时要求原料中咖啡因的含量较低。在采摘之前,对鲜茶叶的采摘时间、叶片大小都有要求。抹茶的生产时间较短,只有50天左右,以4、5两个月出产的优质鲜茶叶做原料,生产出来的抹茶的质量最好。加工抹茶所用茶叶的树种也有讲究,这种茶树以无性系繁殖技术培育而成,保证了茶树品种的纯正性。另外,为保证鲜叶的质量,在栽种过程中,工作人员还需对茶树进行遮阳防暑,以这种方式生产的茶叶称为覆下茶。抹茶就是以覆下茶为原料加工而成的。
今天抹茶仍是日本人民广泛饮用的主要茶类,并形成了日本茶文化——日本茶道。日本茶道分抹茶道和煎茶道两大“门派”,但抹茶道最具代表性,其“弟子”之多是煎茶道无法比拟的。现在日本最具影响力是抹茶道的“表千家”和“里千家”茶道,流传面极广,盛行全国,促进了日本饮茶风俗民众化,因而促使日本人民广泛用茶。日本全年人均饮茶达1.09公斤(中国人民年日均饮茶只有0.38公斤)。日本是世界人均寿命最长的国家之一,与他们广泛饮茶、食茶和用茶不无关系。
抹茶在日本被视为是很珍贵的上品绿茶,有「茶中翡翠」之称,是形容「其色如碧、珍贵如玉」。加上抹茶含有丰富的叶绿素、儿茶素、维他命C、E及β胡萝卜素等,具有防止老化、抗癌防癌、抗辐射、降低胆固醇、防宿醉、分解毒素及养颜美容、促近新陈代谢之功效,(根据日本绿茶专家桑野和民博士研究)因此,一直都是日本人喜爱的茶品。
抹茶由于其色泽翠绿,滋味清香淡雅,粉质细腻,溶解性能好,因而用途广泛。可做固体饮料、罐装饮料,牛奶饮料。在食品方面用途更广,可作月饼、饼干、糖果等;冷饮类可作冰淇淋、雪糕等;速冻食品类可做汤圆、面条等;保健品类可做复合茶、茶胶囊等。在日用化工品方面,也有广泛发展空间,将抹茶加入到各种化妆品中,如制作美容产品不仅能美容,因茶能杀菌消炎,所以能真正起到护肤作用。随着科学技术的发展,人们对健康要求提高和保健意识的增强,对茶叶的饮用、使用提出新的更高的要求。国内逐渐兴起的抹茶消费热,正迎合这一时代发展要求;给中国抹茶的生产和销售开拓了广阔的发展空间。