月球本身不会发光，它只能反射太阳的光辉。因此，在太阳光照耀下，月球永远分为光明半球和黑暗半球。但是在地球上看来，月球有时光明部分较多，有时黑暗部分较多；有时光明部分在扩大，有时黑暗部分在扩大。月球明暗两部分不断变化的状况叫做月相。
月相的不同，与观测月球的方向有关系。如果在月球背日方向观测月球，月球几乎全部是黑的，这时的月亮叫做新月；反之，如果在月球的向日方向观测月球，月球几乎全部是光明的，这时的月亮叫做满月。月相的变化，就是由新月逐渐变成满月，又由满月逐渐变成新月的过程。当新月出现的时候，月球和太阳位于地球的同侧，这叫做日月相合，又叫做“朔”。当满月出现的时候，月球和太阳位于地球的两侧，这叫做日月相冲，又叫做“望”。所以月相的变化，又可叫做朔望变化。
月相变化是周期性的。农历初一，地球上看不到月亮，这天是朔。朔之后一二天，在傍晚西部天空露出弯弯的蛾眉月，凸面向着落日的方向。以后，月球的位置相对于太阳逐渐向东移动，明亮的部分也日益扩展，五六天后，成了明暗各半（西半边亮）的“上弦月”，日落时在观测者的正南。再过七天（农历十五前后），便到了满月，日落时，太阳在西，满月在东，隔着地球遥遥相望。满月从傍晚东升，在次日晨曦中西落，通宵照耀。满月以后，月面西部日益亏缺，过了七天，又变成了明暗各半（东半边亮）的“下弦月”。下弦月于半夜升起。下弦月后，月亮继续亏缺，成为黎明前挂在东方天空的残月。残月在天空中的位置愈来愈接近太阳，明亮部分也愈来愈少，终于转到和太阳相同的方向，月亮也就全部变黑了，朔又来临。
新月和满月，上弦月和下弦月都是周期性出现的，由这一次新月（或满月）到下一次新月（或满月）的时间，就是月相变化周期，时间约29天半。这个周期叫做朔望周期，农历就是根据朔望周期定为一个月的，这种月又叫做朔望月。
这里还有一幅月相图：
