彩叶植物是自然界存在或经人工栽培选育，其叶片在整个生长季节或生长季节的某些阶段表现出与自然绿色显著不同的色彩，有较高观赏价值的植物总称。从狭义上说，彩叶植物不包括秋色叶植物，在春秋两季甚至春夏秋三季均呈现彩色，尤其在夏季旺盛生长的季节仍保持彩色不变，如日本红叶紫薇、紫叶合欢、北美红栎等一些彩叶植甚至终年保持彩色。它们与传统的仅在秋季变色的秋色叶植物很不相同，而且呈现色味的机理也不尽相同。广义上是在生长季节可以较稳定呈现非绿色（排除栽培和环境条件等外界因素的影响）的植物都可称作彩叶植物，它们在生长季节或生长季节的某些阶段全部或部分叶片呈现非绿色。
那么，什么是彩叶树种形成的原因及影响因素呢
树木叶片细胞内的色素包括叶绿素、花青素和类胡萝卜素。这几种色素在其中所占的分量和位置决定叶子的颜色。当叶绿素在叶片色素中所占的分量和位置决定叶子的颜色。当叶绿素在叶片色素中所占的比重较大时，叶片呈现绿色；花青素所占的比重较大时，叶片呈现红色；类胡萝卜素所占的比重较大时，叶片呈现橙或黄色。还有的提叶片的某一部分色素的含量大，如叶子的上部或下部，这样就形成了彩叶树种。引起叶片色素变化的原因很多，其中较重要的有以下几个方面：
1、光照：光照影响彩叶植物体内色素含量的变化。如红叶小檗等叶片在弱光下叶绿素合成偏多，在强光下一部分叶绿素破坏而由花青素或胡萝卜素取而代之，因此，这些彩叶植物光照越充足，色彩越鲜艳。
2、病毒：有些树木感染病毒后，叶片上会出现不规则的彩斑，但是病毒并不影响树木的生长发育，甚至还会使叶片更美丽。
3、季节：春夏季节，植物内富含叶绿素而类胡萝卜素较少，叶片大多呈绿色。在低温情况下，由于叶绿素加速分解的同时新叶绿素的合成也受到了限制，而叶内类胡萝卜素就表现出来，使叶片变成了黄色、红色。另一方面，秋季早晚温差比较大，植物叶片中糖分的积累增加，促进了花青素的合成，加之气候比较干燥，植物体内水分含量降低，这样花青素的浓度就升高了，原来绿色的叶片就变成了红色或橙红色。
4、其他因素：如遗传、生理的和土壤中磷肥、钾肥比例失调，都会让叶片改变颜色。微酸性和中性的土壤可加重彩叶的颜色，而石灰质土壤使叶色变浅、变暗。
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