世界上第一部百科全书始于何时，源发何处？
中华文明源远流长，历经五千余年生生不息。其间才俊辈出，民间散落的成文资料涉及经、史、百家书、天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺等，内容包罗万象。而将这些文化硕果备集于一书的第一部百科全书，就是迄今已有近600年历史的《永乐大典》。
《永乐大典》诞生于腥风血雨的皇权更替中。明成祖朱棣系明朝开国皇帝朱元璋的第四子。建文元年，他假祖训"清君侧"之名，发动"靖难"之役，攫取了其侄建文帝朱允信的帝位，自己登极，改元永乐。为稳定自己的专制统治，朱棣极力网罗听话的文人学士，大量编辑出版图书，炫耀自己的文治武功。他感到天下古今的事物分散记载在各书之中 ,很不容易查看 ,便命大学士谢缙组织儒士，编成一部一查便知的大类书。次年十一月，初稿进呈，朱棣看后感到此书不大全面，遂命重修。永乐五年十一月，编辑完成，进呈后,朱棣为这部亘古未有的巨帙之书题写书名为《永乐大典》，并亲自序文，称赞这部书"上自古初，迄于当世，旁搜博采，汇聚群书，着为奥典"。
《永乐大典》共辑录图书8000种，上自先秦，下迄明初，天文地理，人事名物，无所不包。整部典籍共22877卷，外加目录等60卷，装成11095巨册，全部用毛笔工楷书写，是世界上最早、最宏伟的百科全书。它比法国狄德罗、 达兰贝主编的百科全书还要早出300多年。《永乐大典》的装帧非常讲究，全书采用上等白宣纸，印有朱丝栏，统一使用端正的楷书抄写，字的墨色黝黑，带点古香，对于名物器什、山川地形，都以白描手法绘制图形，形态逼真，精致典雅，堪称古代书籍插图中的佳作。
朱棣迁都北京时，专门下令将《永乐大典》的正本运往北京，原稿仍然留在南京文渊阁里。到了明英宗即朱棣的曾孙朱祁镇当皇帝时，南京文渊阁遭遇一场大火，体积达几十立方米的原稿全都化为乌有。从此《永乐大典》开始了命运多舛的经年离索。
