传统酥油茶的原料是云南紧压茶，类似于现在的普洱茶，保存时间长、易运输，云南的老字号茶庄像同庆号、车顺号的茶大部分都是经茶马古道销往西藏边疆地区。
将若干砖茶或沱茶（普洱茶）捣碎放入铁锅，掺水熬煮，几度开沸后，撒少量土碱，催出茶色。将沸开的茶叶水，倒进碗口粗、半人高的圆筒，放进一些酥油、少许盐巴，抓住筒中的木杵，上下搅动，轻提、重压，反复数十次，使茶叶、油脂和水融合，成了色、香、味俱全的酥油茶。生活较好的人家，或者有贵客临门，打制酥油茶时，加进核桃仁、牛奶、鸡蛋、葡萄干，酥油茶因此更加柔润清爽，余香满口，为茶中上品！
藏族嗜好酥油茶，有一则民间爱情故事，叙说了酥油茶的来历。传说，藏区有两个部落，曾因发生械斗，结下冤仇。辖部落土司的女儿美梅措、在劳动中与怒部落土司的儿子文顿巴相爱，但由于两个部落历史上结下的冤仇，辖部落的土司派人杀害了文顿巴，当为文顿巴举行火葬仪式时，美梅措跳进火海殉情。双方死后，美梅措到内地变成茶树上的茶叶，文顿巴到羌塘变成盐湖里的盐，每当藏族人打酥油茶时，茶和盐再次相遇，这则由茶俗引发出的故事，具有极强的艺术感染力。
