自从华夏民族5千年前发现茶的解毒作用，并从此开始利用茶树资源以来，茶的药用和食用一直是交织在一起的。
虽然从现有最早关于茶利用的历史记载看，茶的最早利用为药用，但从另外一些历史记载及中医考古发现分析，“药食同源”的情况应当也存在于茶树利用的历史上。可以相信，在很长一段历史时期内，茶的药用和食用并重，后来才发展到以作饮料为主。对于茶的药用方式，人类最早是把茶鲜叶直接当作药来食用的，后来慢慢有了对茶鲜叶的初步加工和储藏。另一方面，从单一的以茶作药治病，发展到了一系列丰富多彩的含茶中药配方，创造了无数茶疗药方。服用方法也从直接食用茶鲜叶，发展到煮饮，进而到包括煮饮、研末外敷、药枕等多种应用方式，并创造了茶疗、茶膳等一系列茶医疗和保健形式。茶医药为中国古代人们的健康作出了不可磨灭的贡献。随着现代科学技术的发展，特别是化学和医药科学的进步，使人们对茶叶药用价值的认识不断提高和深入，茶叶的许多重要药用功能在现代科学技术理论体系中得到了确证，并进一步揭示了各种茶内含成分的许多功效。目前，对茶的利用已经发展到多种方式和途径。现在涉及茶或茶提取物的应用领域已大大延伸到作为食品添加物、保健食品、饲料、日用化工、制药、化妆品、建材、纺织等领域，其中在医疗保健方面的研究最为深入，开发出的产品丰富多彩。
