主要聚居于贵州省东南部、广西大苗山、海南岛及贵州、湖南、湖北、四川、云南、广西等省区的交界地带。在中国古代典籍中，早就有关于五千多年前苗族先民的记载，这就是从黄河流域直到长江中游以南被称为南蛮的氏族和部落。
苗族有自己的语言，苗语分三大方言：湘西、黔东和川黔滇。1956年后，设计了拉丁字母形式的文字方案。由于苗族与汉族长期交往，有很大一部分苗族兼通汉语并用汉文。
苗族地区以农业为主，以狩猎为辅。苗族的挑花、刺绣、织锦、蜡染、剪纸、手饰制作等工艺美术瑰丽多彩，驰名中外。其中，苗族的蜡染工艺已有千年历史。
苗族服饰多达一百三十多种，可以同世界上任何一个民族的服饰相媲美。苗族是个能歌善舞的民族，尤以情歌、酒歌享有盛名。芦笙是苗族最有代表性的乐器。
习俗
苗族十分注重礼仪。客人来访，必杀鸡宰鸭盛情款待，若是远道来的贵客，苗族人习惯先请客人饮牛角酒。吃鸡时，鸡头要敬给客人中的长者，鸡腿要赐给年纪最小的客人。有的地方还有分鸡心的习俗，即由家里年纪最大的主人用筷子把鸡心或鸭心拈给客人，但客人不能自己吃掉，必须把鸡心平分给在座的老人。如客人酒量小，不喜欢吃肥肉，可以说明情况，主人不勉强，但不吃饱喝足，则被视为看不起主人。
婚俗
在青年男女婚恋过程中也必不可少的食品是糯米饭。湖南城步的苗族把画有鸳鸯的糯米粑做为信物互相馈赠；举行婚礼时，新娘新郎要喝交杯酒，主婚人还要请新郎、新娘吃画有龙凤和奉娃娃图案的糯米粑。
食俗
大部分地区的苗族一日三餐，均以大米为主食。多先把稻谷晒干倒入碓中舂去米糠，现舂现吃，每次舂3—5斤。现在不少地方已用电力、水力碾米了。
油炸食品以油炸粑粑最为常见。油炸粑粑是先把粘米和少量的黄豆浸泡后，打成浆状，再把打好的稠浆舀入铁皮制成的模具内放入滚油中炸，呈金黄色即可。如再加一些鲜肉和酸菜做馅，味道更为鲜美。
肉食多来自家畜、家禽饲养，四川、云南等地的苗族喜吃狗肉，有“苗族的狗，彝族的酒”之说。狗肉性热，有暖腹健胃，强食滋补的作用。苗家的食用油除动物油外，多是茶油和菜油。以辣椒为主要调味品，有的地区甚至有“无辣不成菜”之说。
苗族的菜肴种类繁多，常见的蔬菜有豆类、瓜类和青菜、萝卜，大部分苗族都善作豆制品。住在高寒山区的苗族，喜欢用白水将蔬菜煮成淡菜吃。四川的苗族还把豆浆做成豆花，用以待客。
各地苗族普遍喜食酸味菜肴，酸汤家家必备。酸汤是用米汤或豆腐水，放入瓦罐中3-5天发酵后，即可用来煮肉，煮鱼，煮菜。夏天在黔东南，客人进门，主人总先送上酸汤，喝罢顿觉酸凉解渴。
苗族的食物保存，普遍采用腌制法，蔬菜、鸡、鸭、鱼、肉都喜欢腌成酸味的。苗族几乎家家都有腌制食品的坛子，统称酸坛。
苗族酿酒历史悠久，从制曲、发酵、蒸馏、勾兑、窖藏都有一套完整的工艺。咂酒别具一格，饮时用竹管插入瓮内，饮者沿酒瓮围成一圈，由长者先饮，然后再由左而右，依次轮转。酒汁吸完后可再冲入饮用水，直至淡而无味时止。咂酒一经开坛，剩酒无论浓淡，均不复再用。
日常饮料以油茶最为普遍。湘西苗族还特制有一种万花茶。除茶外，酸汤也是常见的饮料。
典型食品主要有：血灌汤、辣椒骨、苗乡龟凤汤、绵菜粑、虫茶、万花茶、捣鱼、酸汤鱼等。
节庆
苗族过去信仰万物有灵，崇拜自然，祀奉祖先。节日较多，除传统年节、祭祀节日外，还有专门与吃有关的节日。如：吃鸭节、吃新节、杀鱼节、采茶节等。过节除备酒肉外，还要必备节令食品。
苗年苗年一般先在正月第一个卯日，历时三、五天或十五天。年前，各家各户都要备丰盛的年食，除杀猪、宰羊（牛）外，还要备足糯米酒。年饭丰盛，讲究“七色皆备”、“五味俱全”，并用最好的糯米打“年粑”。互相宴请馈赠。
杀鱼节多在江边，由妇女带上饭、腊肉、香肠等酒菜，只要捉到鱼，即燃起篝火，架锅煮鱼直到尽兴方归。
“祭鼓节”苗族民间最大的祭祀活动。一般是七年一小祭，十三年一大祭。于农历十月至十一月的乙亥日进行，届时要杀一头牯子牛，跳芦笙舞，祭视先人。食时邀亲朋共聚一堂，以求增进感情，家庭和睦。
糯米饭是苗族节庆、社交活动中的必备食品，许多地区的苗族常用糯米面做成汤圆，也作为节日期间的一种食品。无论婚丧嫁娶必须备有酒、酸肉、酸鱼，否则视为失礼。
芦笙文化
金色的秋天，是苗家制作芦笙的大好时节。每到此时，苗族小伙子便从山上砍回金黄的笙竹，开始削竹、制簧、安箍。于是一把把大小不同的芦笙随着一代新的芦笙手制造出来，并奏出一首首悦耳动听的曲调，引来姑娘的笑声和青睐。
芦笙是苗族传统的簧管乐器，在苗族地区广为流传。据文献记载，芦笙已有3000多年的历史。远在唐代，宫廷就有了芦笙的演奏。当时芦笙被称为“瓢笙”。清人陆次云在《峒溪纤志》一书中，对芦笙的形制和苗族男女“跳月”时演奏芦笙的情景作了具体的描绘：“（男）执芦笙。笙六管，作二尺。……笙节参差，吹且歌，手则翔矣，足则扬矣，睐转肢回，旋神荡矣。初则欲接还离，少且酣飞扬舞，交驰迅速逐矣。”由此看出芦笙在古代苗族人民生活中的作用和地位。现在芦笙的形制已发生了很大变革，分大、中、小等多种类型。均由笙管、笙斗和簧片三部分构成。常用的芦笙管6根，外侧开有接音孔，下端装置铜簧，插入一长形木头葫芦内，每簧一音。在每二三根笙管上端合套竹管作为共鸣管。小芦笙的管长十几公分，大芦笙长四、五米不等。低音芦笙类中，有在大竹筒内装一细竹管，发音者称为“芦笙筒”。现经改革，笙管数增至20余根，每管上端均套用薄铜皮制作的共鸣管，音域可达两个八度又五度。芦笙音色明亮浑厚，男女均可吹奏。每当过年，婚嫁喜事，起房盖屋，人们总要手捧芦笙，载歌载舞，以此抒发自己的欢乐和感情。
自古以来，芦笙吹奏，都要配合舞蹈，边吹边舞。不过根据各地区习俗的不同，芦笙的演奏也有所差异。贵州黔东南苗族地区的“踩芦笙”，规模宏伟，芦笙高大，芦笙队伍演奏的芦笙，音乐丰富，乐声雄厚，气势磅礴，动人心魄。芦笙手们一边吹，一边熟练地做出倒立、滚翻、吊挂、倒背、爬竿、叠罗汉等高难动作。有的地区则以芦笙独舞和双人舞见常，旋律明快，节奏自由，技巧娴熟，引人入胜。有的地区芦笙较小，男吹女舞，节奏平稳舒缓，耐人寻味。这些不同风俗的芦笙技艺，汇聚成一束富有民族特色的艺术奇葩，代代相传，永不衰退。
另外，芦笙不仅是一种单纯的民族乐器，而且是苗族男女青年成婚的重要“媒介”。通过它能使豆蔻年华的青年，互相了解，产生爱慕，结为伉俪。每当风清月夜，有情的小伙子手捧心爱的芦笙吹一首婉转悠扬的爱情曲，姑娘们闻声，就心领神会，以清脆的歌声相对，这种恋爱方式，外行人是听不懂的，内行人，一听自明。因此，芦笙在苗族人民心目中是神圣的，珍贵的，家家离不开它。
花衣银装
假若盛装的苗族姑娘汇聚在一起，那一定会变成一个美丽的银色世界。喜戴银饰是苗族姑娘的天性，她们挽发髻于头顶，戴上高约20公分左右，制做精美的银花冠，花冠前方插有6根高低不齐的银翘翅，上面大都打制着二龙戏珠图案。有的地区，银冠上除插银片外，还插高约1公尺的银牛角，角尖系彩飘，更显的高贵富丽。银冠下沿，圈挂银花带，下垂一排小银花坠，脖子上戴的银项圈有好几层，多以银片打制花和小银环连套而成。前胸戴银锁和银压领，胸前、背后戴的是银披风，下垂许多小银铃。耳环、手镯都是银制品。只有两只衣袖才呈现出以火红色为主基调的刺绣，但袖口还镶嵌着一圈较宽的银饰。苗家姑娘盛装的服饰常常有数公斤重，有的是几代人积累继承下来的。素有“花衣银装赛天仙”的美称。苗家银饰的工艺，华丽考究、巧夺天工，充分显示了苗族人民的智慧和才能。
苗家姑娘的裙子叫百褶裙，但实际上一条裙子上的褶有500多个，而且层数很多，有的多达三、四十层。这些裙子从纺织布到漂染缝制，一直到最后绘图绣花，都是姑娘们自己独立完成，再加上亲手刺绣的花腰带，花胸兜，真是异彩纷呈，美不胜收。
牯脏节
苗族节日很多，一年之间各地共有数百次，比较普遍的有年节、吃新（谷）节、芦笙节、四月八节、赶秋节、吃姊妹饭节、龙船节等。然而最古老最神奇的是几年不遇的牯脏节。
牯脏节又称鼓社节、拉鼓节、祭鼓节，是苗族地区盛大的传统祭祀节日。各地节日的周期不尽相同，有3年、5年、7年、9年、11年、13年举行一次的，也有30年举行一次的。因耗资巨大，多数是11年或13年举行一次。节期一般在农历九月下旬至十一月上旬。
全国最大的苗寨贵州省雷山县西江千户苗寨，每13年过一次牯脏节，最近的一次是1986年（虎年）农历九月二十二日开始举行的。在节前的前两年同一氏族的村寨联合选出鼓主，俗称牯脏头，由德高望重，儿孙满堂的老人担任。鼓主主持筹备祭鼓用品，首先是选祭牛，好好喂养，不得役用。农历八月选吉日将上届用的鼓从藏鼓岩洞中抬回村寨，置于鼓场，称为“醒鼓”。然后伐大楠木凿造新鼓，并将新鼓抬入藏鼓洞，宣布启用新鼓，旧鼓废弃。到了牯脏节，于鼓场杀牛祭鼓，牛犄角连同头额骨一起，是主祭品。13天后，欢聚在一起的三、四万各族群众，要踩芦笙7至9天。平时不许启用的祭祀重器铜鼓，也要抬出来为歌舞伴奏，谓之跳铜鼓。
节日里杀猪要说“亲吻大官”；拿刀来要说“拿叶子来”；用稻草烧猪，要说成“拿被子给官盖”；吃饱了，说是“满仓满库”；开猪脑说是“开仓门”。总之，说话要取富贵吉祥。
跳铜鼓和踩芦笙同时进行。铜鼓场上中老年人居多，芦笙场上，多为男女青年，吹芦笙的小伙子要轮流为姑娘们领舞，姑娘们花衣银装，里三层外三层地围成大圈，踏步摆手起舞，小伙子在踩芦笙的最后两天，可向看中的姑娘讨花带。姑娘们甚至会把贵重的银项圈、手表等当信物挂到意中人的芦笙芒筒上，每有此情，全场欢呼，衷心祝贺。铜鼓场中央摆着两大缸米酒，两个小伙子捧着盛满酒的大牛角杯，以竹棍敲着牛角，在舞者中选择敬酒对象。被选中者要倾杯而饮，不能用手接杯，否则就得从新来过。这种饮酒法叫作“喂牛”，因为牛是极受尊重的。
“牯脏节”因隔年较长，一般不轻易举行。因此，每当节日来临，人们异常兴奋，为了观看这一神奇的传统节日，牯脏场上往往出现人山人海的盛况。
苗山斗马
广西融水大苗山连绵叠障，巍峨秀丽，在山脚下一块开阔的坝子里，人们欢呼雀跃正在观看独特的斗马比赛。
斗马是广西苗族的一项民间文娱活动，每年12月26日举行，历时3日。
头1日，人们忙着到田里放水捉鱼，煮鲜鱼粥尝新；还蒸糯米饭、酿甜酒、宰鸡杀鸭，招待来自远方的亲友。
第2日斗马，第3日赛马，斗马是一项引人入胜的比赛。上午10时许，在一排“过山冲”土枪响过之后，芦笙高奏，舞狮舞龙上下翻腾，后面跟着威武雄壮的马队，雄赳赳地进入斗马场。身着盛装的苗、瑶、侗族姑娘手持彩带在芦笙手外面形成圆圈，踏着芦笙的节奏翩翩起舞。斗马场上，骏马云集，几十匹精选出的好马个个膘肥体壮，在场边跃跃欲试，等待上场。当裁判一宣布斗马上场名单，两列马队各牵出一马，解开绳子，两马即向对方猛扑过来，双脚腾空相峙，互相撕咬，或突然转身翘起后脚，猛踢对方。紧张激烈和有趣的格斗场面不时引起四周观众的阵阵喝采和欢呼。经过几个回合的决斗，赛场上烟尘滚滚，泥沙飞溅，一匹马倒地或败走便分出胜负。接着又牵另两匹马进场。互相循环决斗，最后确定获胜的前三名。这时人们围拢前来，观赏着满身汗水的获胜马匹，啧啧称赞。胜马的主人也满面笑容地接受人们的祝贺。组织者在群众的簇拥下给胜马披红挂彩，给马的主人发奖。
赛马是对骑手们勇敢和技艺的严峻考验，苗族山区，岭高路陡，羊肠小道，崎岖不平。它要求竞赛者胆大心细，骑术娴熟。竞赛开始，骑手们在五六米远之外，急步前跑，腾空上马。马背无鞍，骑者双腿夹紧马身，马儿在盘山小路上向前飞奔，惊心动魄的场面，令人注目神怡。最先到达终点的骑手得到赞扬和奖励。
斗马的那几天，小伙子和姑娘们非常活跃。他们集中在山坡上，开展赛芦笙，“踩堂”等活动。从贵州以及附近村寨前来参加斗马盛会的各族群众，多达两万人以上，不少人还带来香菇，木耳、兽皮、药材、干笋等土特产交换，增添了热烈的气氛。
苗族风俗习惯
苗族的服饰在各地各有其特点。黔西北、滇东北的苗族男子穿带有花纹的麻布衣服，肩披织有几何图案的羊毛毡;其他各地苗族男子一般都穿对襟或左大襟的短衣。下穿长裤，束大腰带，头缠青色长巾，冬天脚上多缠裹绑腿。古代苗族男子都蓄长发，挽椎髻于头顶，插木梳或发针，戴耳环、手镯、项圈等饰物。至清代末期，他们已不再蓄发挽椎髻，有的改梳长辫子。各地区苗族妇女服饰差异较大，式样约几十种之多，但大多数地区妇女穿大领对襟短衣和长短不同的百褶裙，有的长及脚面，有的短至腿根，仅七、八寸长。湘西，贵州松桃、凯里，广西大苗山，湖北宣恩等部分地区苗族穿大襟右衽上衣，下着宽脚裤。湘西苗族的上衣无领，衣袖和裤脚绣有宽大花边，头缠格子布或青布头巾，戴耳环、项圈、手镯等饰物。苗族妇女的头饰式样繁多，挽髻于头顶，配上各种式样的包头帕，有的包成尖顶、圆顶，有的把头发绕在支架上高竖于头顶上，别具风格。她们的盛装以黔东南独具特色，把银饰钉在衣服上成“银衣”，头上戴着形如牛角的银质头饰，高达尺余。
黔东南、湘西、海南岛和广西融水的苗族，主食大米，也有玉米、红薯、小米等杂粮;黔西北，川南，滇东北的苗族，则以玉米、土豆、荞子、燕麦等主食。黔东南地区的苗族把糯米饭和蔬菜一起封存坛内，一、二个月后再取食的醅菜，是一种特具风味的酸腌菜。饮酒的嗜好十分普遍，凡遇婚丧、节日或亲友来访，都用酒招待宾客。
苗族的建筑在各地也有很大差别。黔东南居民住木制平房和楼房。楼房一般为两层，建筑形式多为“吊脚楼”(即按山坡斜度竖桩，在桩上建筑)，屋顶为双斜面。顶棚上层贮藏粮食、杂物，吊脚楼下堆放杂物或圈养牲畜。湘西和贵州松桃等地，采用木质结构、双斜面瓦顶或草顶平房，每幢3～5间，“偏厦”作灶房或牲口圈。过去，地主或富裕人家还筑有庭院，并砌高墙或石碉围护。云南文山地区苗族居民住宅的墙壁多用竹条编织、外面糊上泥土的方法建造，屋顶为平形草顶。昭通地区的苗族居民多装权权房”，即一种用几根树干交叉搭糊，盖上茅草，用树枝或竹子编织、糊泥作墙的房屋。一般隔为两间，人畜各一。海南岛苗族住的是长而窄的茅草房，三间一幢，屋檐较长，檐下走廊是休息的地方。川南和黔西北的苗族多住士墙草顶或瓦顶的房屋。
苗族一般是一夫一妻的小家庭，财产由男子继承，主妇在家庭中享有较多的权力和地位。年老父母一般由幼子供养。有的地区，有父子连名的习惯，子名在前，父名在后，平时都只呼本名，不连父名。由于受汉族宗法封建的影响，有的制定字辈、建立宗祠、修纂家谱。苗族青年男女婚姻比较自由，男女青年通过“游方”(黔东南)、“坐寨”(广西融水)、“踩月亮”(云南文山、楚雄)、“跳花”(黔中、黔西)、“会姑娘”(湘西)等社交活动，自由对歌，恋爱成婚。云南楚雄等地有“姑娘房”制度，以便择配良偶。也有父母包办婚姻的，一般通过亲友撮合，讲门当户对。苗族妇女有婚后“不落夫家”的习俗，特别在黔东南至今仍有保留。有的地区苗族还有“还姑娘”、“转房”、“妻姊妹婚”等习俗
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文身断发，孔雀舞，铭锣，女子喜欢染牙，在发髻上斜插硫，簪或鲜花，男子喜欢在腰上系腰带。
