老青茶是湖北黑茶类中的代表茶，其茶砖表面颜色呈青黑色，砖面上印有“川”字商标，因此也被称为“青砖茶”和“川字茶”；老青茶主要产于湖北省咸宁市的咸宁、通山、通城、蒲圻、崇阳一带，是中国黑茶四大代表之一，与云南普洱、湖南黑茶以及四川边茶齐名。
湖北老青茶色泽青褐，香气幽陈，汤色红亮，茶汤入口滑润，味浓无青气，滋味醇厚；其不仅香气丰富，滋味淡雅，且富含硒、多糖类、茶红素、多酚类、咖啡因、蛋白质等多种有益于人体健康的物质，更是有清新提神、生津止渴、抵抗寒冷、消脂去腻、化滞健胃等多种保健功效，尤其是对于胃寒的人来说，更是不可多得的好饮品。老青茶的口感是清新淡雅的花果香，因其原料老嫩和做工的不同，香气也会随着发生变化；由于老青茶具有越陈越香的特性，其保值升值作用也是日益凸显，因此倍受收藏爱好者的喜爱。
湖北老青茶的制作步骤为选料-杀青-渥堆-蒸制-压制：首先选料是青砖茶区别于其它茶品最大的不同，普通茶叶仅选择叶尖，而青砖茶则连梗采下带有四至七片叶子的枝条；杀青是将采下的新叶去杂之后放入锅内炒制，再反复揉捻后自然晒干，初制成老青茶毛茶；渥堆指的是将毛茶堆放发酵，作用是去除青气和涩味，渥堆陈化过程至少需要六个月，这个过程是青砖茶转化的关键步骤，陈化中的茶叶充分氧化，孕育出独特的微生物菌群，这也是青砖茶独特滋味的奥妙所在，青砖茶的原料发酵是决定茶叶品质的关键因素；蒸制是将陈化好的茶叶上锅蒸热；压制是老青茶制作的最后一步，将蒸制后的茶叶倒入木制模具，压制成茶砖，这样制成的青砖茶茶味独特，茶色漂亮，青砖茶的生产工艺已经实现了全机械化流程，但在关键压制环节上，仍采用传统木制模具，以便最大限度地保留微生物。
在中国腹地的湘鄂赣边陲，有这样的古镇，《辞源》所载其条目：“羊楼洞，地名，在湖北赤壁西南60里，盛产茶叶，为出口大宗。”驼铃悠扬，马蹄铮铮，一条辉煌几个世纪的亚欧万里茶路呈现在眼前，它是以汉口为起点，逆汉水越黄河，一路径直往北，经由蒙古大草原上中俄边境小城恰克图，终点到达俄国圣彼得堡，这是一条堪比“丝绸之路”的又一条国际商道。和五千年的恢弘历史文化相比，羊楼洞因为茶的存在增添了几分妩媚和神秘，这片天赐的土地坐落在赤壁市区西南26公里的松峰山中，为湘、鄂、赣三省交界之要冲，这里山清水秀、鸟语花香、气候湿润，土壤适宜，充沛的降雨量都非常适合茶树的生长，是产茶的好地方，这里所产的老青茶有它自己独特的品质，素有“砖茶之乡”的美称。相传数百年前，从江西丰城乔迁而来的雷氏先祖，初来此地，罕无人烟，只有一个晒楼，晒楼上有几头山羊，楼底下是一汪水塘，也不知此地为何名，迁居而来的人们就依照这个形式样子取名为“羊楼洞”，羊是指晒楼上喂的山羊，楼自然指的是晒楼，而洞则是指此地四面环山，又遍地泉眼，故名曰羊楼洞。
羊楼洞在中国版图上只是一个普通的小镇，然而，在人类历史上，它却缔造出一条文明古今，通往世界的万里茶路，因为这里有着欧亚各国都青睐的川字牌青砖茶。这条万里茶路的形成早在十六、十七世纪，蒙古草原及西伯利亚的少数民族以肉食食品为主，要消化这些肉食，最好的方法就是喝老青茶；当地人有着“宁可三日无食，不可一日无茶”的说法，中国的老青茶不但成为当时北方游牧民族的生活必需品之一，也深受俄国上流社会的欢迎。在当时的宫廷里面，喝茶已经成为许多俄国贵族追慕的时尚，和当时人们社会地位的象征。俄罗斯茶业协会主席说：“俄罗斯人很早就喜欢喝羊楼洞的青砖茶，把喝青砖茶作为一种身份和地位的象征。”国际茶业委员会主席说：“羊楼洞作为万里茶路的起点，不仅在中国茶文化历史上，在世界的茶文化历史上也占有很大的比重。”
万里茶路在中国境内长度约为四千余公里，从羊楼洞开始到达俄罗斯的恰克图，这段路程主要由中国商人运输，从清代到民国初年两个世纪中，万里茶路不仅在东西方贸易中扮演了举足轻重的角色，而且引发了亚欧大陆全面深刻的文化交流与融合，在东方文明史和国际贸易史上都被写下了流光溢彩的篇章。也正是这条历时两百余年，横跨欧亚大陆，能与汉代“丝绸之路”媲美的茶叶之路造就了羊楼洞这个不朽的传奇。茶文化专家李传友说：“到了明朝的中期，羊楼洞这个地方是一个茶叶重要集散地，也是我们国家的茶马古道的三大发源地之一，因为那个时候我们国内的晋商也好粤商也好，包括本地商人，国外的英国茶商、俄罗斯茶商都云集在羊楼洞这个地方。”
自唐太和年间皇诏普种山茶起，羊楼洞就开始培植加工茶叶，宋代以前，以川字牌青砖茶作为通货与满蒙、俄罗斯进行茶马交易。明嘉靖初，也是鼎盛时期，羊楼洞古镇有茶庄两百余家，人口近四万，古镇有五条主要街道，百余家商贾店铺。清道光年间，有英、德、日、俄等国茶商竞相于此办厂制茶，老青茶年出口价值白银一千五百多万两，国内的晋、津、沪茶人也都蜂拥而至，顿成驰名国际的大茶市的文献记载；一时羊楼洞成为闻名世界的中国大茶市，这是羊楼洞长铭于心的骄傲与自豪，也使得羊楼洞这个寻常的地域名称因此披上了一重神圣的岁月灵光。据《湖北通志》记载：“同治十年，重订崇、嘉、蒲、宁、城、山六县各局卡抽派茶厘章程中，列有黑茶及老茶二项。”这里讲的老茶即指老青茶，可见老青茶已有一百多年的生产历史；1890年前后，在蒲圻羊楼洞开始生产炒制的篓装茶，即将茶叶炒干后，打成碎片，装在篾篓里，运往北方，称为炒篓茶，以后发展为以老青茶为原料经蒸压制成青砖茶。
“川字茶”的“川”字来自赤壁羊楼洞的湖北骄傲，既然是产于湖北，为什么会印上一个“川”字呢？因为在当地人看来，羊楼洞出好茶还有一个秘诀，那就是水，当年这里的茶庄制茶主要用的是观音泉、石人泉和凉阴泉，三条泉水从羊楼洞的吊脚楼下穿流而过，看起来很像一个川字，因此在青砖茶上印着“川”字，这个字在当时可是俄罗斯砖茶贸易的金字招牌；汇聚在羊楼洞的很多晋商茶庄的字号大多也都带有川字，比如三玉川、长裕川、长盛川等，而且，川字正好象征着川流不息，可谓有着特殊的含义。
在中国历史上，羊楼洞就像一个故事结尾处摇曳的音符，它既是中国旧时茶叶贸易发展的结尾，也是中国茶文化影响世界的一个开端；“松峰入羊楼，茶香绕凤丘，古韵珠洞晓，月旁石人瘦。”这首古诗描绘出羊楼洞明清古镇茶香缭绕的美妙意境。
