在湖湘大地以及湘西山区,农民每逢春季社日都要祭祀土地神,祈求年景顺利、五谷丰登、家运祥和,俗称过社、拦社,他们要煮一种食物叫做社饭,用于做节日的祭品,湘西的土家族、苗族、侗族等少数民族最为突出。土家族人十分看重过社,家家户户都要做社饭,并且乐此不疲。清代《潭阳竹枝词》:“五戊经过春日长,治聋酒好漫沽长。万家年后炊烟起,白米青蒿社饭香。”是描写土家族人过社的真实写照。
湘西山区,土地是他们的衣食之本,为了尊敬土地神,农村素有春季戊日不动土的习俗。过社这一天,男人们都在家里修整犁耙等农具,准备迎接春耕生产;妇女和儿童则提着竹篮、背篓上山采摘青蒿和胡葱,准备煮社饭之用,晚上用来祭祀天地神。
大家所熟悉的社饭,是到湘西凤凰县旅游时,吃到当地小吃--社饭。湘西每当立春以后,草长花开,山村从严冬中缓过劲来,大地开始转为嫩绿色,青蒿和胡葱从土里冒出芽来。农民为了祭祖、祭神,从田野里采摘鲜嫩的青蒿,用石臼冲碎,用清水洗净其苦酸味,再放到锅里烘干,拌上胡葱用茶油炒熟,做成傻菜;将本地特产香糯米与切成小颗粒的腊肉拌合同煮;饭半熟时拌上傻菜,再焖煮片刻,社饭就做成了。凤凰社饭既有糯米的甜香,又有腊肉的熏味,还有青蒿的清香,饭一开锅,香味四溢,令人馋涎欲滴,食欲大振。
制作湘西社饭,农家在立春之日开始,就安排自家的孩子在田园、溪边、山坡上采摘鲜嫩的青蒿,在翻过冬土的地里寻找出芽的胡葱,把采摘回来的青蒿、胡葱分别洗净、剁碎,揉尽青蒿中的苦水,焙干,与胡葱、地米菜、腊豆干、腊肉干等辅料按三比一合成,糯米与籼米比例为二比一,籼米煮到半熟,把糯米倒入锅内与籼米同煮,直到糯米煮熟、煮透,把炒香的青蒿、胡葱放入锅里拌合均匀,焖煮半个小时,让饭粒每粒熟透,颗颗散开,又有糯性粘连。煮出来的社饭有蒿香、饭香、肉香、菜香等多种味道杂合,香馨入鼻,沁人心脾。饭粒色泽晶莹透明,油而不腻,吃社饭时香气扑鼻,食欲大增,吃完一碗还想吃第二碗。社饭可以现煮现吃,也可以事后炒着吃,社饭只会越炒越香,其味鲜美,芳香扑鼻,松软可口,老少皆宜。
其实,社日还是湘西山区农民祭祀先人的日子,清明节是全国人民祭祖、扫墓的日子,社日是当年或者头年有亲人去世,子女必须在清明前的秋社或者春社,带上社纸、钱纸、社饭上山挂社、祭祖,坟头挂满五颜六色的纸花,昭示子孙发达。湘西山野开始社饭飘香,子孙祈祷先人安息。这种淳朴的乡风民情,至今一代一代在延续。
湘西人在吃社饭前,户主要先祭土地神,吟哦祈祷的吉语:“田田出宝,挖土土生金。春种一粒籽,秋收千万斤。”侗家人做社饭,乐意与邻里分享,给左邻右舍送一些去,互相称赞对方的社饭煮得好;土家族人做社饭,不光是为了自家人吃,还用它馈赠亲友,民谚云:“送完了自家的,吃不完别家的。”充分显示出土家人的淳朴、亲和民风。