甘肃黄土高坡的黄土不是感觉挺厚的，实际是真的特别厚，平均厚度超过50米以上，而之所以黄土层不长树，不是大多数人理解的那般缺水原因，而是黄土本身不适合树木生长，说白了就是黄土的土基不行，不具备树木生长的基础条件。
不管种没种过地，我们都知道植物的生长主要有三个要素，分别是土壤、水分、阳光，似乎具备了这三个条件就能完成植物生长循环，但其实这里对土壤是有要求的。甘肃的黄土形成于外力搬运，属于风化物质沉积，这类土壤的底部是粉砂层，中部是亚粘土，中上部是细粘土，这使得土壤结构相当松散，也可以理解为密度比较低，粘土与粘土之间存在有很多“管状”空隙，在显微镜下呈蜂窝状。显然这样的结构存不住水，降雨过后水分子马上就渗入地下，造成植物无水可吸，从而无法生长。
另外还有一点，甘肃的黄土层缺乏粘合力，每当降雨发生，只要雨量稍大，渗入黄土层的水就会将黄土基底侵蚀，轻则造成局部坍塌，重则造成大面积山体滑坡，这种情况下植物还没来得及稳固扎根，就被黄土掩埋了，这其实也是陕甘地区河流泥沙含量高的原因。换一个说法，甘肃的黄土就像是一堆没有围栏的粮食，既不能有效存储水分，也不具备粘性固定性，再加上深达几十上百米，稍微遇到外力，变得不稳定。
可能有人会说毛乌素沙漠土层也很厚，为什么毛乌素经过治理可以实现绿化，而甘肃黄土就不行呢，这是因为：甘肃黄土与毛乌素虽然都相对干旱，但毛乌素历史上属于沙化土地，与现阶段的甘肃黄土根本不是一个量级，毛乌素充其量是10万年前的甘肃，所以毛乌素的治理植树方法根本不适用于甘肃黄土。
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