棕榈主干挺直，无分枝，为叶鞘形成的棕衣所包。叶大，集生于顶，多分裂，叶柄有细刺，四季常绿，夏初开花，叶间盛开着玉米穗子似的黄色花朵，结出一串串淡蓝黑色的果实，上有白粉。
棕榈是我国特有的经济树种，生命力十分顽强，说得上是经济树种中的“寿星”，寿长百岁的并不罕见。将棕榈树栽种在堤岸两侧，既可固土护堤，又为行道增加美景。炎夏季节，它那舒展的华盖，又给人们增添了绿荫；冬令时节，它在寒风中从不凋零叶落，任凭游人观赏。“叶似新蒲绿，身为乱锦缠，任君千变剥，意气自冲天。”诗人对棕榈的礼赞，把它那种形态、特征和风貌描述得多么生动形象啊!
我国栽植棕榈的历史很悠久。在地理著作《山海经》中就有记载，说“石翠之山，其木多棕”。《本草纲目》和《本草拾遗》中说，棕片可织衣、帽、褥、椅，大为时利，棕片织绳，入土千年不烂。棕榈原为经济林树种，清代以后引入庭园栽种，作为观赏。《北墅抱瓮录》中说，“墙角植棕榈，高可齐檐，微风乍拂，清凉自主，极潇洒之趣”。在江苏、浙江、福建和上海的公园里、道路两旁，已广泛种植棕榈树，既可观赏，又兼收经济之利。老农种树，造福子孙，“千株桐，万株棕，世代儿孙吃无穷”。桐是桐油，棕是棕榈，人们把两种经济价值都很高的“宝树”相提并论，是有道理的。
棕榈生长缓慢，须七八年后才能开剥棕皮，可连续几十年。通常，每年采剥棕片两次，一次在春季棕树花开时，一次在秋天果熟前。人们歌颂棕树说：“不吃你的饭，不穿你的衣，每年还送一层皮。”棕榈用途很广。树干可用作亭柱、栏杆，耐潮防腐。棕片性柔软，有韧力，耐水湿，经久不腐，可制船缆绳索、蓑衣、棕棚、棕帚、地毯。棕边、棕壳富有弹性，可以填塞沙发，或盖圆亭屋顶。棕叶可制扇、搓绳。棕树种子研成粉，是优良的家畜饲料，果皮含蜡质达16％，可制复写纸、地板蜡等。中医学上以叶柄基部的棕毛入药，性平味苦涩，有止血的功效。
