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一、生态学特性
油茶广布于中国长江流域及以南的18个省(区)，越南、老挝、泰国和缅甸等国家的北部、日本南部部分地区也有少量分布。在垂直分布上可从中国东部地区的海拨不到100m到西部云贵高原的海拔2200m以上。庄瑞林等根据我国的地理条件和不同特种的生态适应性将其分为西南高山、华南丘陵、华中和华东丘陵及北部边缘四个大分布区。普通油茶最适生区为湖南、江西省的低山丘陵地区。
油茶树根系发达，是喜酸性的阳性树种，幼苗时稍耐荫，根系直立发达，在pH值4.5~6的酸性红壤上生长良好，寿命长达100年以上。油茶属两性虫媒花，花期10~12月，果实次年10月成熟，经济收益期达40~50年，在立地条件好的百年大树也有挂果累累的。
二、生长发育特性
1．根系生长特性
油茶属直根植物，主根发达，幼年阶段主根生长量一般大于地上部分生长量，成年时正好相反。成年时主根能扎入2~3m深的土层；吸收根主要分布在5~30cm深的土层中，且以树冠投影线附近为密集区，根系生长具明显的趋水趋肥性。
油茶根系每年均发生大量新根，每年早春当土温达到10℃时开始萌动，3月份春梢停止生长之前出现第一个生长高峰，这时的土温17℃左右；其后与新梢生长交替进行，当温度超过37℃时根系生长受到抑制，所以夏季树蔸基部培土或覆草能降低地温，减少地表水份蒸发，利于根系的生长。9月份，果实停止生长至开花之前又出现第二个生长高峰，这时的土温是大约27℃、含水量17%左右。12月后逐渐缓慢。
2．新梢生长
油茶的新梢主要是由顶芽和腋芽萌发，有时也从树干上萌生的不定芽抽发。油茶顶端优势明显，顶芽和近顶腋芽萌发率最高，抽发的新梢结实粗壮，花芽分化率和座果率均较高。树干不定芽萌发常见于成年树，有利于补充树体结构和修剪后的树冠复壮成形。
油茶幼树生长旺盛，在油茶主产区立地条件好、水肥充足时一年中可抽发春、夏、秋和晚秋等多次新梢，进入盛果期后一般只抽春梢，生长旺盛的树有时亦抽发数量不多的夏秋梢。
春梢是指地立春至立夏间抽发的新梢，数量多，粗壮充实，节间较短，是当年开花、制造和积累养分的主要来源之一，强壮的春梢还可以成为抽发夏梢的基枝。春梢的数量和质量，决定于树体的营养状况，同时也会影响到树体生长和来年结果枝的数量和质量，所以培养数量多、质量好的春梢是争取高产稳产的先决条件之一。
夏梢是指立夏到立秋间抽发的新梢，一般6~7月；幼树能抽发较多的夏梢，促进树体扩展。初结果树抽发的夏梢，少数组织发育充实的也可当年分化花芽，成为来年的结果枝。
秋梢是立秋到立冬间抽发的新梢，一般9~10月；以幼树和初结果的或挂果少的成年树抽发较多，但由于组织发育不充实，不能分化花芽，在亚热带北缘的晚秋梢还容易受到冻害。
3．开花结果习性
在正常栽培情况下，油茶实生树一般3~4年开花结果，而油茶嫁接树则提早2~3a；造林后4~6a开始挂果并有一定产量， 6~8年后逐渐进入盛果期。一般盛果期平均每公顷茶果3000~9000kg。
油茶的芽属于混合芽。花芽分化是从5月份春梢生长停后、气温大于18℃时开始，当年春梢上饱满芽的花芽原基较，以气温23-28℃时分化最快，到6月中旬已能从形态上区分出来，7月份时已可通过解剖观察到花器的各个主要部分了，但要到9月份才能完全发育成熟。
油茶的挂果能力与结果枝或结果母枝的质量和数量密切相关。所谓结果枝是在当年春季由混合花芽抽发的新梢，该新梢能分化出花芽，并能当年开花挂果。
油茶花期在长江流域主产区是10月下旬到12月上旬，以11月中旬为盛花期，开花时间通常为每天9：00-15：00。
油茶开花座果后，在3月份第一次果实膨大时有一个生理落果高峰，7~8月是油茶果实膨大的重要高峰期，这个时期的果实体积增大占果实总体积的66~75%，也可能存在第二次落果高峰；8~9月份为油脂转化和积累期，油脂积累占果实含油量的60%。油茶“寒露籽”和“霜降籽”类型分别于10月上旬和下旬成熟。
