中国是茶叶的故乡，是世界上最早发现、利用茶叶的国家。茶区辽阔，东起台湾阿里山，西至西藏察隅河谷，南自海南岛的琼崖，北达山东半岛。茶类齐全，品种众多。茶树栽培与制茶技术经验，在世界上享有盛誉。
茶叶具有明目、益思、利尿、助消化等功效。现代科学证实，茶叶具有很丰富的营养价值和独特的药理功能。古代茶叶开始于药用，以后发展为饮料，并由野生发展为人工栽培。据《华阳国志·巴志》记载，巴蜀所产的茶，周武王时已列为贡品，可见三千年前，中国即开始栽茶、制茶。西汉时王褒《童约》中即有“买茶”与“烹茶”的记载，说明两千多年前茶叶已成为商品。唐代陆羽系统总结了先民种茶、制茶的经验，于公元780年撰写的著名《茶经》，是世界上第一部茶叶专著。唐朝茶叶已分布于南方43州1郡，形成山南、淮南、浙西、剑南、浙东、黔中、江西、岭南八大产区。到宋代发展到66个州，242个县。
中国人有饮茶的习惯。世界各国饮茶、种茶，都是由中国直接或间接传去的。公元729年饮茶首先传到日本。1610年荷兰商人从中国购入茶叶，以后转运至欧洲各国，茶叶随之成为世界性的饮料。中国种茶技术也是最早传播到日本，805年日僧最澄到浙江天台山国清寺学佛，带回茶籽种植于日本的台麓山地区。1780年印度东印度公司，从广东引进茶籽种于加尔各答植物园。1883年俄国从湖北羊楼洞买回茶籽茶苗种植于尼基特植物园内。到二十世纪八十年代,世界上已有50多个国家和地区种茶产茶。
十九世纪八十年代前后,中国茶叶处于生产盛期,1886年茶叶总产量达22.5万吨，出口量为13.4万吨。抗日战争时期， 茶区大部沦陷， 茶园遭到严重破坏。 到1949年全国茶园面积只剩下15.47万公顷，仅及抗日战争前的40%；茶叶总产量只有4.1万吨。
