唐代之前在商朝时期，云南地区的少数民族的先祖就已经开始有制作茶叶的历史了，周朝时期他们还将茶叶进献给周武王，不过那时的茶叶并不是叫普洱茶这个名字。到了三国时期，诸葛亮在征讨孟获的过程中，军队深入密林之中，由于不了解当地的环境，密林中瘴气很重，加之士兵不习惯环境，很多都病了，当地的居民告诉诸葛亮喝普洱茶可以治愈，后来诸葛亮就让大军都喝茶，士兵的病情好了很多，后来成功降服了孟获。唐代至清代时期到了唐代，茶马贸易发展起来，普洱茶从普洱地区通过茶马古道传向内陆地区与世界的许多角落，促进了汉族文化与少数民族文化之间，中国文化与世界文化之间的交流。宋朝时期，贸易规模不断扩大。不过到了明朝后期普洱茶才真正的命名为普洱茶。清朝末期由于战争等原因，加之印度，斯里兰卡等国茶叶的发展，普洱茶产量下降。清朝之后到了民国时期，由于抗日战争，解放战争等缘故，云南茶叶产量急剧下降，普洱茶也随之降到了低谷。解放后，普洱茶的产量慢慢回升，到现在，普洱茶的发展迈进了新的篇章，创造了云南茶史的最大辉煌。
普洱茶历史非常悠久，早在三千多年前武王伐纣时期，云南种茶先民濮人就已经献茶给周武王，只不过那时还没有普洱茶这个名称。邦崴过渡型古茶树是古代濮人栽培驯化茶树遗留下来的活化石。历史文献中记载最早种植普洱茶的人是唐吏樊绰，在其所著《蛮书》卷七中云“茶出银生城界诸山，散收无采造法。蒙舍蛮以椒姜桂和烹而饮之。”据考证银生城的茶应该是云南大叶茶种，也就是普洱茶种。历史记载说明，早在1100多年前，属南诏“银生城界诸山”的思普区境内，已盛产茶叶。宋朝李石在他的《续博物志》一书也记载了：“茶出银生诸山，采无时，杂菽姜烹而饮之。”从茶文化历史的认知，茶兴于唐朝而盛于宋朝。元朝时有一地名叫“步日部”，由于后来写成汉字，就成了“普耳”（当时“耳”无三点水）。普洱一词首见于此。明代万历年间谢肇淛在其著《滇略》中，提到“普茶”（即普洱茶）这个词，该书曰：“士庶所用，皆普茶也，蒸而成团”。这是“普茶”一词首次见诸文字。明代李时珍著《本草纲目》中亦有“普洱茶出云南普洱”的记载。明朝，茶马市场在云南兴起，来往穿梭云南与西藏之间的马帮如织。在茶道的沿途上，聚集而形成许多城市。以普洱府为中心点，透过了古茶道和茶马大道极频繁的东西交通往来，进行着庞大的茶马交易。清朝阮福《普洱茶记》：“普洱古属银生府。则西蕃之用普洱，已自唐时。”清道光《普洱府志》“六茶山遗器”载，在1700多年前的三国时期，普洱府境内就已种茶。清人檀萃在《滇海虞衡志》中有载：“普茶名重于天下，出普洱所属六茶山……入山作茶者数十万人”。此六茶山在普洱府属思茅厅界内。普洱府思茅厅是当时茶叶贸易的集散地，六大茶山的茶叶大部份集中到普洱府，经过帆工精制后，运销国内外，故称普洱茶。普洱茶是清代云南进贡朝廷的贡品，雍正年间以来，向皇帝进贡的普洱茶就是由普洱府思茅同知承办的。新中国诞生后，云南茶叶获得了新生。1951年就建立了全省茶叶科研机构，到1958年止，全省茶园面积达到了46.6万亩，产茶18万担，但大跃进时期茶树大受摧残。1966年，云南茶仍只有19万担。十年动乱期间，茶叶发展缓慢。1975年普洱熟茶用于生产，随着逐年的发展人们对普洱熟茶的了解认可，工业化批量生产势在必行，可传统的熟茶工艺制作过程相对缓慢，各种香型需靠陈放几年缓慢转化。1976年，面积到了127万亩，而产量仅有32万担。1984年，现代普洱创始人吴启英通过普洱茶接种技术科学的方式，在保证普洱茶质量的情况下22天就完成了普洱熟茶的发酵转化。这是现代普洱熟茶的开端，为普洱熟茶批量生产走向世界奠定了基础。1990年，茶园面积达240万亩。1998年产量达155万担，出口20多万担，创汇2250万美元，创造了云南茶史的最大辉煌，茶类由1950年的单一晒青发展到炒青绿茶、工夫红茶、ctc红碎茶、普洱茶、花茶、速溶茶、名特优茶、艺术品茶等。2003年3月云南省标准计量局于公布普洱茶的定义：“普洱茶是以云南省一定区域内的云南大叶种晒青毛茶为原料，经过后发酵加工而成的散茶和紧压茶”。
