油茶是我国主要的木本油料树种，与油棕、油橄榄和椰子并称为世界 四大木本食用油料植物。主要分布于我国长江流域以南地区，用种子榨取 的茶油是深受群众喜爱的优质食用油，长期食用可降低血清胆固醇，有预 防和治疗常见心血管疾病的作用。油茶还能通过油脂的深加工生产高级 保健食用油和高级天然护肤化妆品等，茶油的副产品茶枯饼可提取茶皂 素、制刨光粉和复合词料，茶壳可提糠醛、鞣料和制活性炭等，通过综合利 用还可以大大提高油茶经济效益。我国是个多山国家，特别是南方低山、 丘陵和岗地，有利于发展木本油料植物。油茶新品种产油高于油菜等草本 油料，而且还具有一年种植、多年收益的特点。不但能开发与活跃山区和 农村经济、提高农户收人，还能满足随着社会经济的发展和人民生活水平 的提高对优质食用油的不断提高的需求。2006年国家林业局发布《关于 发展油茶产业的意见》，将油茶作为增加林农收入、发展农村经济的主要举措之一。
