茶：是茶树或茶树新梢芽叶加工品的统称。茶树为山茶科，属多年生常绿木本植物。中国是最早发现和利用茶的国家。茶的古称其多。如萘、诧、槚、苦萘、茗等在古代有的指茶树，有的指不同的成品茶。至唐代开元用间（公元8世纪），始由“萘”字逐渐简化而成“茶”字，统一了茶的名称。
现在世界各国“茶”字的读音大多由“茶”、“槚”、“诧”以及“萘”等的音韵转变而来。 中国自古有“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之”的传说虽无可稽考，但可说明知茶百用为时甚早。唐代陆羽在其所作世界上第一部茶叶专著《茶经》中称：“茶者，南方之嘉木也，一尺、二尺乃至数十尺，其巴山、峡川有两人合抱者”，不但描述了茶树的形态，而且指出茶产于中国南方。
并说：“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公……傍时浸俗，盛于周朝。”，茶叶作为药用，记载最早是《神农本草经》：神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之。李时珍的《本草纲目》中记载：“茶苦而寒，最能降火，又兼解酒食之毒，使人神思矍爽，不昏不睡。”《吃茶养生记》中记载有：“茶也，养生之仙药，延年之妙术也……”。
东汉《桐君录》中：“南方有瓜芦木，亦似茗，至苦涩，取为屑茶饮，亦可通夜不眠，煮盐人但资此饮。”上层社会把茶作为饮料是从周武王以茶代酒开始。在《封氏闻见记》中：“开元太山有僧大兴禅教，人人煮茶驱睡，致使人人相仿效，逐成风俗。”到了汉代茶已成商品汉代王褒的《僮约》中：“烹茶尽具”，“武阳买茶”等记载了我国最早的茶叶市场。
到了唐宋时期饮茶已经普及到平民百姓，宋王安石云：茶之为用，等于米盐，不可一日无。 茶叶开始作为饮料是摘鲜叶煮饮，到南北朝时开始把鲜叶加工成茶饼。后来唐代又创制了蒸青团茶；宋代创制了蒸青散茶；明代创制了炒青绿茶、黄茶，黑茶、红茶、花茶等；清代创制了白茶、乌龙茶等。
茶叶由我国的云、贵、川高原向全国传播，古有“蜀地茶称圣，蒙顶第一家”的说法。秦统一中国后，茶叶顺长江而下传遍半个中国，现我国有17省，900余县产茶。又我国沿海传向世界50个国家和地区。茶叶作为商品于1610年输入欧洲，先是荷兰、葡萄牙，1638年输入英国。
1664年输入沙俄。17世纪输入美洲，1674年输入纽约。美国威廉。乌克斯著《茶叶全书》中说：“饮茶代酒之习惯，东西方同样重视，唯东方饮茶之风盛行数世纪之后欧洲人才始习饮之。”作为茶叶引种传到世界各地，当然是在唐宋以后的事，公元729引日本，828年传朝鲜；1618年到俄国；1780到印度；1828年传印尼，1834年斯里兰卡；1914年马来西亚，作为商品传到这些国家当然更早许多。
被封为世界4大饮料的是茶，咖啡，可乐、豆浆。
