中国是世界上最早发现、利用和栽培中国茶树的国家，中国也是世界茶道的宗主国，这一点是不容置疑的。茶被人类发现和利用，至今已有四五千年的历史，而最早利用茶的，便是中华民族的始祖。
传说中神农氏为了给百姓治病，不惜以身犯险，亲身验证各种草木的药性，“神农尝百草，日遇十二毒，得茶而解之。”（《神农本草经》）上古传说的真实性有待商榷，但是透过这些传说和记载我们可以看出，在上古时期，人们就已经开始重视茶的药理作用。
当然，这时候的茶更多的是用于药用价值，还不是一种日常饮用的饮料。日常生活中时常饮茶的习惯，应该来源于巴蜀人。在古代，巴蜀地区多“烟瘴”，容易让人郁积瘴气，患上热毒。巴蜀人后来发现，茶有清热解毒、除瘴气的功效，所以他们常常喝茶，久服成习，以至于将茶当做一种日常饮料。《竺国游记》当中就曾记载：“番民以茶为生，缺之必病。”
秦人入蜀以后，茶逐渐被带向全国，人们对于茶越来越重视，“茶”（cha）音正式诞生。郭璞注《尔雅·释木》“槚”云：“树小如栀子，冬生叶，可煮作羹饮。今呼早采者为茶，晚取者为茗，一名荈，蜀人名之苦荼。”
饮茶是茶文化诞生的基础，没有日常饮茶的实践活动，茶文化也不可能诞生。不过，关于中国从何时开始饮茶，一直没有定论，各种说法莫衷一是。古籍记载，中国人在很早的时候就已经发现了茶，西汉已有饮茶之事的记载，东汉华佗《食经》就说：“苦茶久食，益意思”记
可以看出，连名医华佗也已经注意到茶的“意思”，人们不再拘泥于茶的药理作用，有一部分人平时也喜欢饮茶。这正是中国茶文化的萌芽。
