我国是世界上最早发现茶树和利用茶树的国家。在我国古代文献中称颂茶树为“南方之嘉木”。古代史料中茶的名称很多，“茶”字的形、音、义也是由中国确定的。茶字的演变与确定，也从一个侧面告诉人们，茶的祖国是中国。茶已成为世界各国人民的共同的称谓。
茶树最早为中国人所发现、最早为中国人所利用、最早为中国人所栽培。中国的西南地区是茶树的原产地。古代文字记载表明，我们的祖先在3000年前已开始栽培和利用茶树，云南地区有世界上年龄最长的野生古茶树。茶的起源肯定还早得多。
茶在中国的历史悠久，有关茶文化的文物十分丰富，诸如茶人、茶具、茶书、茶画、水泉以及有关茶文化遗址遍布全国各地。中国的茶文化及饮茶习俗在汉、唐、宋代就已向中国周边地区辐射，明清以后更传到欧美，产生巨大的影响。这些都证明我国是茶和茶文化的发祥地，中国是茶的故乡。
据文献记载，我国西南地区三千多年前已产茶。晋常璩撰写《华阳国志》，是有关我国地区产茶的最早记载，认为“南安（今四川乐山）、武阳（今四川彭山）皆产名茶”。“周武王伐纣，实得巴蜀之师……土植五谷，牲具六畜，桑、蚕、麻、纻、鱼、盐、铜、铁、丹、漆、茶、蜜……皆纳贡之”。清代学者顾炎武在《日知录》里考证：“自秦人取蜀之后，始有茗饮之事”。可知最早有茶饮者，亦在我国西南地区。当代“茶圣”吴觉农早在20年代就以科学的论证，证明了中国西南地区是世界茶树的原产地，驳斥了茶的原产地不在中国的错误说法。我国西南地区的自然条件极宜于茶树的生长。据近年来的科学调查，我国云南、贵州、四川是世界上最早发现野生茶树和现在野生大茶树最多、最集中的地区。文献和实证都证明中国西南地区是世界茶树的原产地。
我国古籍中，最早见有“茶”字的记载始于《诗经》。《诗经·邶风·谷风》有“谁胃荼苦，其甘如荠”之句。但此“荼”字，是茶，是菜，还不明确。至公元前200年《尔雅》成书后，始将荼定为茶。《尔雅·释木第十四》记载：“槚，苦荼”。晋郭璞《尔雅注》说，槚是一种树，“树小如栀子，冬生，叶可作羹饮，今呼早采为荼，晚取者为茗”。至于“荼”字何时改写成“茶”字，据清代学者顾炎武考证，“茶”字是从唐会昌元年（公元841）柳公权书写《玄秘塔碑铭》、大中九年（公元855）裴休书写《圭峰禅师碑》时开始，因此他确定“茶”字的形、音、义才固定下来。
茶的雅号别称很多，据陆羽《茶经》中介绍，除茶外，其名尚有槚、蔎、茗和荈。另外，据其他古籍中的记载，还有诧、皋芦、瓜芦、水厄、过罗、物罗、选、姹、葭荼、苦荼、酪妈等称呼。茶的雅号也不少，如一名“不夜侯”。晋张华《博物志》称“饮真茶，令人少眠，故茶美称不夜侯，美其功也”。一名“清友”，据宋苏易简《文房四谱》言，“叶嘉字清友，号玉川先生。清友为茶也”。一名“余甘氏”，据李郛《纬文琐语》称，“世称橄榄为余甘子，亦称茶为余甘子，因易一字，改称茶为余甘氏”。亦有雅称“森伯”、“涤烦子”的。随着名茶的出现，往往以名茶之名代称，如“龙井”、“乌龙”、“毛峰”、“大红袍”、“肉桂”、“铁罗汉”、“水金龟”、“白鸡冠”、“雨前”等。称谓极多，美不胜收。
我国是茶文化的发源地，也是世界上唯一由茶事发展产生独立的剧种—“采茶戏”的国家。
所谓采茶戏，是流行于江西、湖北、湖南、安徽、福建、广东、广西等省区的一种戏曲类别。如广东的“粤北采茶戏”、湖北的“阳新采茶戏”、“黄梅采茶戏”、“蕲春采茶戏”等等。这种戏以江西较为普遍，剧种也多。如江西采茶戏的剧种，即有“赣南采茶戏”、“抚州采茶戏”、“南昌采茶戏”“武宁采茶戏”“赣东采茶戏”“吉安采茶戏”、“景德镇采茶戏”和“宁都采茶戏”等，这些剧种虽然名目繁多，但它们形成时间大致在清代中期至清代末年。采茶戏，是直接由采茶歌和采茶舞脱胎发展起来的。如采茶戏变成戏曲，就要有曲牌，其最早的曲牌名，就叫“采茶歌”。采茶戏的形成，不只脱颖于采茶歌和采茶舞，还和花灯戏、花鼓戏的风格十分相近。花灯戏是流行于云南、广西、贵州、四川、湖北、江西等省区的花灯戏类别的统称。以云南花灯戏的剧种为最多。其产生年代较花鼓戏和采茶戏稍迟，大多形成于清代末叶。花鼓戏以湖北、湖南二省的剧种为最多，其形成时间和采茶戏相差不多。这两种戏曲也是起源于民歌小调和民间舞蹈。因为采茶戏、花灯戏、花鼓戏的来源、形成和发展时间、风格等都比较接近，所以这三者之间，自然也就存在相互吸引的关系。茶对戏曲的影响不仅直接产生了采茶戏这种戏曲，更为重要的，也可以说是对所有戏曲都有影响的，剧作家、演员、观众都喜好饮茶，茶叶文化浸染在人们生活的各个方面，以至戏剧也离不开茶叶。如明代我国剧本创作中有一个艺术流派，叫“玉茗堂派”，即是因大剧作家汤显祖嗜茶，将其临川的住处命名为“玉茗堂”而引起的。过去不仅弹唱、相声、大鼓、评话等等曲艺大多在茶馆演出，就是各种戏剧演出的剧场，又都兼营卖茶或最初也在茶馆。所以明清时，凡是营业性的戏剧演出场所，一般都统称为茶园或茶楼，戏曲演员演出的收入，早先由茶馆支付。如上一个世纪末北京最有名的“查家茶楼”、“广和茶楼”以及上海的“丹桂茶园”、“天仙茶园”等，就均是演出场所。这类茶园或茶楼，一般在一壁墙的中间建一台，台前平地称之为“池”，三面环以楼廊作观众席，设置茶桌、茶椅，供观众边品茗边观戏。
我国在对外交往史上有一条世界闻名的“丝绸之路”，同时也存在辐射至东南西北的一条“茶叶之路”，它通过陆路和水路将我国的植茶技艺和饮茶之风传往世界五大洲。中国茶叶最早输出是在公元473——476年的南北朝时期，由土耳其商人来我国西北边境以物易茶。唐玄宗开元二年（公元714）设“市舶市”管理对外贸易，以后中国茶通过海上和陆路的“丝绸之路”输往西亚和中东地区，东方则输往朝鲜、日本。明清以后，茶叶的国际贸易成为中外贸易的大宗商品，中国茶通过海上和陆路输往英、美、俄等国。现在在全世界范围内植茶和有饮茶习惯的国家和地区已达160多个，多与中国的茶叶输出和饮茶之风的影响有关。
