安化黑茶，产自湖南益阳安化县而得名。传说在古代的“丝绸之路”上，运茶的马帮经常遇到下雨，淋湿了茶，茶商心痛不甘心丢弃。途径一个痢疾横行的村子，村里病了很多人。村民们没吃没喝。茶商想自己带的茶长霉了，不值钱了，就送给这些可怜的家庭吧。结果奇迹发生，村子里的人们痢疾全好了。事实上，安化黑茶的产生，比传说中的要早得多。
据《明史·食货志》记载：“神宗万历十三年（公元1585年）中茶易马，惟汉中保宁，而湖南产茶，其直贱，商人率越境私贩私茶。”安化黑茶是20世纪50年代绝产的传统工艺主要由于海外市场的征购，这一原产地在安化山区的奇珍才得以在21世纪之初璧现，并风靡广东及东南亚市场。其声誉之盛，已不亚于当今大行其道的普洱，被权威的台湾茶书誉为“茶文化的经典，茶叶历史的浓缩，茶中的极品”。
安化在明代前期（15世纪）参照四川乌茶的制造方法，加以改进，制成黑茶。乌茶是蒸青（水煮）茶，黑茶是杀青（锅炒）茶，相比之下，黑茶除掉了青叶气，滋味醇和，有松烟香，更受西北各少数民族的欢迎。当时，西藏喇嘛常至京师礼佛朝贡，邀请赏赐。回藏时，明朝廷赏给许多礼物，其中茶叶是大宗，指定由四川官仓拨给，但喇嘛们却绕道湖广收卖私茶。湖广黑茶最合他们的口味，而黑茶主产于安化一带，后统称安化黑茶。
安化黑茶至晚产于15世纪后期，通常经由湖北运销北方和西北。由于安化茶滋味浓厚醇和，且量多价廉，西北那些领取官茶引票的茶商，都越境至湖南采购私贩。从明至清，茶叶都属于朝廷的“计划供应商品”，而四川茶、汉中茶在有明一代是朝廷的“定点生产商品”，利厚畅销的安化黑茶很快让汉茶和川茶市场冷落，产销萧条。明朝万历23年（1595年），御史李楠和徐侨为湖南茶叶在奏本中打架，一个要求朝廷颁令禁运，免妨茶法马政；另一个认为湖南茶对西北游牧民族有利，不宜禁止。后经户部裁定，报请皇帝批准：自后销西北的引茶，以汉、川茶为主，湖南茶为辅。至此，安化黑茶才算成了官茶。
经过茶商和市场的长期甄选，安化黑茶逐渐兴盛起来。晋、陕、甘、鄂、湘等省籍商人，各成一行帮，来安化采购和制作黑茶。资本雄厚的晋、陕、甘茶商，还在安化建有楼阁，设立行帮组织和商业铺面。资江沿岸各处，都有因此而人丁旺盛商业繁荣的市井，如黄沙坪、酉州、苞芷园、小淹、边江、唐家观、雅雀坪、东坪、桥口等地。
道光元年（1820年）以前，陕西商人驻益阳委托行栈汇款到安化定购黑茶，或以羊毛、皮袄换购，因资金较少进货不多，人称“滚包商”。受托栈行雇人下乡采买茶叶原料，踩捆成包，以利运输。最初大小形状和重量不一，后来逐渐统一为小圆柱形，重约老秤10斤，称为“百两茶”。清同治年间，晋商“三和公”茶号在“百两茶”的基础上选用较佳原料，增加重量，用棕与篾捆压成圆柱形，每支净重1000两（16两老秤合37.27公斤），称为“千两茶”，圆柱长约5尺（166.5公分），圆周1.7尺（56公分）。这种茶主要是晋商经营，又以籍贯不同分为“祁州卷”和“绛州卷”。祁州卷系山西祁县、榆次等地茶商经营，每支重1000两，产量较多；“绛州卷”为绛州茶商经营，每支重1100两，数量较少。
把茶叶制作成立柱的形状，经过炒、渥、蒸、踩等数道工序，一方面增加了有限体积内茶叶的重量；另一方面是黑茶品质形成之必需。“百两茶”、“千两茶”系列有一个总的称呼——花卷。有三重含义：一是用竹篾捆束成花格篓包装；二是黑茶原料含花白梗，特征明显；三是成茶身上有经捆压形成的花纹。茶呈圆柱，像一本卷起来的书，故称“花卷”。另外，在“祁州卷”和“绛州卷”之外，有老牌本号加料绛州卷，品质最高，号称“卷王”，历史上产量极少。
中国自古就有“以茶治病”的历史，古代民间采用老茶治疗糖尿病、痢疾、伤风等的记载甚多，现代医学认为：茶中的多酚类、茶多糖类、茶皂素类、氨基酸生物碱类和无机元素都对人体具有保健功能。茶是一种能增强人体免疫力、抗氧化衰老、抗癌变、降血脂、调节新陈代谢的特殊饮料，所有被世界茶学界、医学界公认为21世纪的健康饮料，位于世界六大健康饮料之首。
黑茶属于后发酵茶，其独特的加工过程，尤其是微生物的参与使其具有特殊的中医药理功效，其富含茶多糖类化合物被医学界认为可以调节体内糖代谢（防止糖尿病）、降血脂、血压、抗血凝、血栓、提高机体免疫力。临床试验证明，黑茶之特殊功效显著，是其他茶类不可替代。过利用高通量筛选技术，选择10个现代疾病的模型，研究了黑茶对人体健康的功能，其中包括降血压、降血脂、降血糖模型，抑制癌细胞扩散模型、提高人体免疫力模型等等。通过模型评价发现，千两茶和茯砖对降压、降脂、降糖有显效，对人体脂肪代谢、体重控制非常有帮助。此外，千两茶的提取物对胃癌细胞、肝癌细胞的扩散有抑制作用。同时，化学试验发现千两茶中有两种其他茶叶中从未见到的成分。“这些都给健康带来了新的希望，也说明尽管湖南黑茶的原料比较粗老，边疆人民却长期以来一直依赖它、选择它，是有其深刻的科学道理的。数百年来历史证明，它是边区牧民的生命之饮，“宁可三日无食，不可一日无茶”，这就是黑茶独特的药理功效的见证。现在随着人们生活方式和饮食结构的变化，摄脂饮奶越来越多，饮用黑茶越来越有必要。由于茯砖茶有独特的发花过程，产生一种冠突散囊菌，在发酵过程中产生一种普诺尔成分，氧化人体过剩胆固醇，防止脂肪堆积，世界一流的微生物学家王志伟博士，在日本研究微生物与食品发酵达18年，称茯砖茶是世界上最神奇的食品。在2007年国际茶叶大会高端论坛上，湖南省茶叶学会理事长、湖南农业大学教授刘仲华面向全球茶叶精英作《湖南黑茶：人类健康的新希望》的演讲。刘教授是通过模型评价发现，千两茶和茯砖茶对降脂降糖有显效，对人体脂肪代谢，体重控制非常有帮助。
黑茶的主要功能性成分是茶复合多糖类化合物，这类化合物被医学界认为可以调节体内糖代谢（防治糖尿病）、降低血脂血压、抗血凝、血栓、提高机体免疫能力。临床试验证明，黑茶的这些特殊功能显著，是其他茶类不可替代。
黑茶汤色的主要成分是茶黄素与茶红素，研究结果表明，茶黄素不仅是一种有效的自由基清除剂和抗氧化剂，而且具有抗癌、抗突变、抑菌抗病毒、改善和治疗心脑血管疾病、治疗糖尿病等多种生理功能。
茶叶中的矿质元素主要集中在成熟叶、茎、梗中，黑茶采制原料较老，矿质元素含量比其他茶类高。其中氟对防龋齿和防治老年骨质疏松有明显疗效；硒能刺激免疫蛋白及抗体的产生，增强人体对疾病的抵抗力，并对治疗冠心病，抑制癌细胞的发生与发展有显著效果，茶叶中硒含量可高达3.8~6.4mg/kg。
黑茶还是一种低咖啡因的健康饮料（原料成熟度高，烘焙等因素），与可乐以及其它茶类相比，黑茶不影响睡眠。
陈年黑茶在存放的过程中，微生物经历代繁衍与代谢，产生了一系列未知名的小分子活性物质，即次生代谢物，这些物质形成过程缓慢，而且化学性质不稳定，只有保持在原有的天然状况下才对人体产生特殊的功效
