宋代饮茶风气极盛，茶成了人们日常生活中不可或缺的物品。即便贫贱人家，也是少不得的。在临安城内，与酒肆并列的就有茶肆，茶馆布置高雅，室中摆置花架，安顿着奇松异桧。一些静雅的茶馆，往往是士大夫期朋约友的好场所。街面上或小巷内，还有提着茶瓶沿门点茶的人，卖茶水一直卖到市民的家中。大街夜市上。还有车担设的“浮铺”，供给游人茶水，这大概属于“大碗茶”之类。
宋人的好茶，比起唐人可谓有过之而无不及。酒中有趣，茶中亦有趣。黄庭坚所作的《品令·咏茶》词，将宋人的烹茶饮茶之趣，写得如此深沉委婉，是茶词中一篇难得的佳作。词中有句云：“味浓香永，醉香路，成佳境。恰如灯下故人，万里归来对影。口不能言，心下快活自省。”饮到美茶，如逢久别的故人，有一种说不清道不明的满足感。
宋人于茶中寻趣，还有斗茶之趣。士大夫们以品茶为乐，比试茶品的高下，称为斗茶。唐庚有一篇《斗茶记》，记述几位相知一道品茶，以为乐事。各人带来自家拥有的好茶，在一起比试高低，“汲泉煮茗，取一时之适”。不过，谁要真的得了绝好的茶品，却又不会轻易取出斗试，舍它不得。苏轼的词《月兔茶》即说：
环非环，玦非玦，
中有迷离月兔儿，
一似佳人裙上月。
月圆还缺缺还圆，
此月一缺圆何年？
君不见斗茶公子不忍斗小团，
上有双衔绶带双飞鸾。
“小团”为皇上专用的饼茶，得来不易，自然就舍不得碾碎去斗试了。斗茶雅事，由士大夫的圈子扩展到茶场，这就成了名副其实的斗试了。盛产贡茶的建溪，每年都要举行茶品大赛，这样的斗茶又多了一些火药味，又称之为“茗战”，用茶叶来决胜负。范仲淹有一首《斗茶歌》，写的正是建溪北苑斗茶，诗云：“北苑将期献天子，林下雄豪先斗美。……斗茶味兮轻醍醐，斗茶香兮薄兰芷。其间品第胡能欺，十目视而十手指。”味过醍醐，香胜兰芷，要在众目睽睽之下决出茶品的高下。
原来建溪的斗茶，是为了斗出最好的茶品，作为贡茶献到宫中，这样的斗茶大概应是很严肃的。斗茶既斗色；也斗茶味、茶形，要进行全面鉴定。陆羽《茶经》说唐茶贵红；宋代则不同，茶色贵白。茶色白宜用黑盏，盏黑更能显出茶的本色，所以宋时流行绀黑瓷盏，青白盏有时也用，但斗试时绝对要用黑盏。宋代黑茶盏在河南、河北、山西、四川、广东、福建等地出土很多，其中有一种釉表呈兔毫斑点的黑盏属最上品，称为“兔毫盏”，十分珍美。
斗茶品味与观色并重，因此宋代涌现出不少品茶高手。品出不同茶叶味道，判断出高低，也许并不是十分困难的事，不过要分辨色、形、味都很接近的品第，却并不容易，要品出几种混合茶的味道就更难了。发明制作小龙小凤茶的蔡君谟，怀有品茶绝技，往往不待品饮，便能报出茶名。有一次，一个县官请他饮小团茶，其间又来了一位客人，蔡氏不仅品出主人的茶中有小团味，而且杂有大团。一问茶童，原来是起初只碾了够二人饮用的小团，得知又加了客人后，由于碾之不及。于是加进了一些大团茶。蔡氏的明识，使得县官佩服不已。
斗茶之趣吸引了诗人，也吸引了画家，元代赵孟頫摹有《斗茶图》一幅，可以看作宋代斗茶的写实。图中绘四人担茶挑路行，相聚斗茶，也许就是四个茶场主，随带的有茶炉、茶瓶、茶盏，看样子马上就要决出高低来了。
斗茶风气的源起，似乎可以上溯到五代时期。五代词人和凝官做到左仆射、太子太傅，位封鲁国公。他十分喜好饮茶，在朝中还成立了“汤社”，同僚之间请茶不请饭。这样的汤社，实际是以斗茶为乐趣。后来宋人斗茶风炽，可能与此有所关联。
宋代不仅有斗茶之趣，还有一种“茶百戏”，更是茶道中的奇术。据《清异录》说：“近世有下汤运匕，别施妙决，使汤纹水脉成物像者，禽兽虫鱼花草之属，纤巧如画，但须曳即就散灭。”用茶匙一搅，即能使茶面生出各种图像，这样的点茶功夫，非一般人所能及，所以被称为“通神之艺”。更有甚者，还有人能在茶面幻化出诗文来，奇上加奇。当时有个叫福全的沙门有此奇功，“能注汤幻茶成一句诗，并点四瓯，共一绝句，泛乎汤表。”这简直近乎巫术了，虽然未必真有其事，但宋人茶艺之精，则是不容质疑的。
宋代以后，饮茶一直被士大夫们当成一种高难的艺术享受。历史上对饮茶的环境是很讲究的，如要求有凉台、静室、明窗、曲江、僧寺、道院、松风、竹月等。茶人的姿态也各有追求，或打坐、或行吟、或清谈、或掩卷。饮酒要有酒友；饮茶亦须茶伴，酒逢知己，茶遇识趣。若有佳茗而饮非其人，或有其人而未识真趣，亦是败兴。茶贵在品味，一饮而尽，不待辨味，那是最俗气不过的了。
