茶是中国最先发现利用的一种饮料作物，中国西南高原山地是茶的原产地和茶业发源地。（云南、贵州、四川一带）人类从发现到利用茶开始，己有五、六千年的历史。仰韶文化时代，就有野生茶树，到神农时代，公元前二千多年发现茶树的鲜叶可以解毒，传说神农尝百草以疗疾，日遇七十二毒，得茶而解。
在战国以前，茶的生产、饮用，主要流行于巴蜀地区，秦汉统一全国以后，茶叶由西而东，从北到南，在长江中下游和中国南部较快地传播开来。但是直到南北朝，茶的饮用还只盛于巴蜀、荆、湘和江南一带。
到了战国时代诸子百家齐出，著书立说，作成类似总结性记录。历代流传的古事，凭其所好，集约写法专书-《神农百草》。
茶叶既能解毒，得到人类重视而发展种植。种植面积越大，治病就越广。由从治病的药物而逐步发展为日常的饮料。在西汉时代饮茶习尚就流传于外，流传越广促进栽培面积扩大；栽培面积扩大，促进迅速传播。逐渐传遍我国和世界各地。成为人们日常主要饮料之一。
饮茶作用发展约可分五个时期：（一）从神农时代到春秋前期，最初作为祭品；（二）从春秋后期到西汉初期逐渐作为菜食；（三）从西汉初期到西汉中期，发展为药用；（四）从西汉后期到三国时代，发展为宫庭的高级饮料；（五）从西晋到隋朝，逐渐成为普通饮料，至唐、宋遂为“人家一日不可无”的饮料。
