传说神农氏时代，人类数量渐渐增多，人们靠打猎难以获得足够的食物，加上当时什么食物都吞咽，因此时常会闹病。神农氏为此十分担忧，下决心要去找可以定期获取食物的方法。传说中神农氏的肚子是透明的，肝、脏、肠、肺全能看得一清二楚，吃下去的东西也能看出它的消化情况。
他就凭着这个肚子，看吃下去的东西会发生什么变化。于是他开始尝百草了。
神农氏准备了两个口袋，一个放在左边，一个放在右边。能吃的东西放在左边的口袋里，作为食物；不能吃的东西放在右边的口袋里，当作药用。他尝了一片嫩尖的绿叶，发现它落入肚子里后，把肚里的各部分擦洗得干干净净。
神农氏把这种东西称作“查”，后来人们就叫它为“茶”。“茶”在中国历史悠久，到了商汤时代，人们就普遍饮用茶了。
茶这种植物，在我国出现很早，而“茶”字出现较晚。
我国是茶树的原产地之一，早在公元前1世纪，史书上就有关于茶的记载。不过当时不叫“茶”而叫“荼”。
“荼”字有一字多义的性质，表示茶叶，是其中一项，它还指一种苦菜。由于茶叶生产的发展，饮茶的普及程度越来越高，茶的文字的使用频率也越来越高，因此，民间的书写者，为了将茶的意义表达得更加清楚、直观，于是，就把“荼”字减去一画，成了现在我们看到的“茶”字。
这种在原字基础上减去一笔而造的一个新字实际是汉字形体结构的变例，属于后起字的范围。
茶对我国人民来说是一种历史悠久且独具魅力的饮品，因而， “茶”也就形成了它丰富的文化内涵。古人把品茶看作个人修养的象征，品茶过程中，不仅能品出茶的色、香、味，而且能辨出茶的好坏，品出茶的产地、制法和采茶时节等。
古人还通过茶作种种联想，如
“苦而有味，如忠谏之可治国；多而不害，如举世之能得贤”等，历史上以茶为诗、为文者更是多得不可计数。
