祁门茶叶，唐代就已出名。据史料记载，这里在清代光绪以前，并不生产红茶，而是盛产绿茶，制法与六安茶相仿，故曾有“安绿”之称。光绪元年，黟县人余干臣从福建罢官回籍经商，创设茶庄，祁门遂改制红茶，并成为后起之秀。至今已有100多年历史。同时，1875年前后，祁门人士胡元龙亦借鉴了外省的红茶制法，在祁门加工出了红茶。当时国际市场上，饮红茶已经成为一种时尚，英国是世界上饮红茶最多的国家之一，而饮下午茶更是一种高雅的社交活动。在英国，人们在进下午茶点时，茶要点点润饮;点心要细细品尝;着装要典雅入时，人们将饮茶视为一种高贵身份的象征，而当时的祈门红茶是下午茶中的极品。由于祁门所产的红茶有一种特殊的芳香，外国人称祁门红茶为“祁门香”;“王子香”;“群芳最”。
早在1915年的巴拿马—太平洋国际博览会上，“祁门红茶”曾获得了特等奖和金牌。在计划经济时代，老祁门茶厂的红茶都是通过省茶叶进出口公司出口。进入市场经济后，老茶厂也被卖给了私人经营，随后倒闭。上世纪90年代中期开始，随着国际茶叶市场竞争的加剧，计划经济向市场经济的转轨，祁红开始走下坡路。2004年，祁红产量由高峰时的3000多吨锐减至不足千吨，输出量不足全国红茶输出量的1%，跌入历史最低谷。从1990年代开始，祁红市场，每况愈下，祁红茶区，“红改绿，高档化”,大力开发名优绿茶。中囯工夫红茶，经过近150-200年的发展之路，全面走向下坡路。
如今，随着一批民营红茶企业的开办和发展以及当地政府的支持，祁门红茶开始走上一条复苏之路。在品种创新和品牌建设上，都取得了不小的进展。在传统工夫红茶的基础上，省农科院在90年代末研制成功祁门红茶新品种祁红香螺，并获得了市场的巨大认可。在品牌的建设上，当地企业及政府都予以了比较大的重视和投资，树立了几个市场认可度较好的品牌。
