据史料记载，北宋时期，由于朝廷所面对的敌人都是西北游牧民族政权，如辽、金、西夏。这些游牧民族政权的军队多以骑兵为主，为了与这些敌人对抗，朝廷需要大量的战马。于是，朝廷在四川设立了“提兴茶马司”，进行茶叶收购，以茶叶与藏区进行马匹交易，史称“茶马互市”。随着“茶马互市”的发展，汉藏两地的贸易也不断发展，不再仅仅局限于茶马，内地的布匹、丝绸、糖、盐等也不断流入藏区，而藏区的虫草、麝香、皮毛、黄金等产品则输入汉地，双方互通有无。于是，无数的商旅、驮队、马帮、背夫，不断开辟连接着青藏高原与内地的道路。因为这些道路由“茶马互市”开始，于是人们就称这一条条商路为“茶马古道”。
茶马古道是唐宋以来汉藏民族之间进行商贸往来的重要通道，它主要穿行于今滇、藏、川横断山脉地区和金沙江、澜沧江、怒江流域，以茶马互市为主要内容，以马帮为主要运输方的一条古代商道。他是中国藏区连接祖国内地并外延至南亚、东南亚的重要纽带，是中国西南各民族自古以来交往、融合的走廊。就是古代的交通工具马驮着茶国际交流的渠道
