指动物在胚后发育过程中，形态结构和生活习性上所出现的一系列显著变化．幼体与成体差别很大，而且改变的形态又是集中在短时间内完成，这种胚后发育叫变态发育。
变态发育一般指昆虫纲与两栖动物的发育方式。
两栖类的变态发育要经过四个时期，如青蛙：
受精卵——蝌蚪——幼蛙——成蛙
其中幼体和成体的根本区别是呼吸方式。幼体用腮呼吸，成体用肺呼吸，皮肤也能辅助呼吸。
昆虫纲的变态发育和两栖类有所不同，因为它们的变态发育又分为完全变态与不完全变态。
蛾，蝶，蝇的变态，由受精卵开始，要经过幼虫、蛹和成虫四个阶段。而且幼虫和成虫差别很明显，这样的变态发育称为完全变态。像这样的还有蚊、蝇、菜粉蝶、蜜蜂等。
有些昆虫的发育经过卵、幼虫（若虫）和成虫三个阶段，而且幼虫和成虫差别不明显，这样的发育过程叫做不完全变态。如蝉、蟋蟀、蚱蜢、蝼蛄等。
变态发育指的是两栖动物，发育过程幼体与成体在形态结构和功能上发生了很大的改变。
完全变态发育和不完全变态发育都是指昆虫
完全变态发育： 发育过程中要经历卵、幼虫、蛹、成虫四个时期，幼虫的形态结构和生理功能与成虫的显著不同。例如：苍蝇、蜜蜂、家蚕等。
不完全变态发育： 个体发育只经历卵、若虫、成虫3个时期，幼虫和成虫在形态结构和生理功能上差别不大。例如：蟑螂、蝗虫等。
有些昆虫的发育经过受精卵、幼虫、蛹和成虫四个阶段，而且幼虫和成虫差别明显，这样的发育过程叫做完全变态。如蚊、蝇、菜粉蝶、蜜蜂等。
要特别注意一下，在完全变态发育过程中，不一定所有都是受精卵，譬如蜜蜂，蜂王产下的卵，分受精和未受精的，未受精的也可以变态发育成雄蜂,此语录出自8年级下册的生物书.，受精卵发育成工蜂，吃蜂王蜜长大的发育成蜂王，没吃的则发育为工蜂，未受精的发育成雄蜂，雄蜂和蜂王交尾产生下一代
变态发育的前提是有性生殖.
